Epigenética

Fue definido como cambios hereditarios en la expresión de genes que no se deben a alteraciones en la secuencia de ADN.

New England Journal of Medicine

La genética por si sola no puede explicar la diversidad de fenotipos en una población, tampoco puede explicar porque gemelos idénticos1 o animales clonados2 tienen fenotipos diferentes y diferentes susceptibilidades a distintas enfermedades. El concepto de epigenética ofrece una parcial explicación a este fenómeno, concepto introducido por Waddington en 1939, para explicar las interacciones entre los genes y sus productos3. Luego este concepto fue definido como cambios hereditarios en la expresión de genes que no se deben a alteraciones en la secuencia de ADN4.

El marcador epigenético es la metilación del ADN. Primeramente se identificó una hipometilación global del ADN en tumores humanos5, que siguió con la identificación de genes supresores de tumores hipometiladores6-7 y más recientemente se descubrió que la metilación del ADN es la que gatilla los genes del microRNA8. Todos estos descubrimientos de cómo la epigenética puede modificar la expresión de los genes, ha llevado a los investigadores a crear el proyecto del epigenoma humano9 10. Mas aún, hoy sabemos que la metilación del ADN ocurre en la cromatina y es influenciada por las modificaciones en las estructuras de las histonas, las que son comúnmente alteradas en las células cancerígenas11. Los estudios en epigenética usan poderosas técnicas para estudiar la metilación del ADN, como la modificación del bisulfito de sodio asociado a la reacción de la cadena de polimerasa.

El bajo nivel de metilación del ADN en los tumores, comparado con los niveles de metilación en las células normales, es la primera alteración epigenética encontrada en las células cancerígenas humanas. Durante el desarrollo de un cáncer, el grado de hipometilación del ADN, se incrementa a medida de que el tumor pasa de ser benigno a transformarse en invasivo12. Este fenómeno se produce por tres mecanismos: 1) generación de inestabilidad cromosómica; 2) reactivación de elementos transposables y 3) pérdida del imprinting (en el síndrome hereditario de Beckwith-Wiedemann – exoftalmos, macroglosia y gigantismo- se pierde el imprinting de IGF2 – gen del factor de crecimiento parecido a la insulina – la cual contribuye a la aparición de cáncer colorectal y tumor de Wilms).

La metilación del ADN y la modificación de los patrones de las histonas, tiene muchísimo potencial, especialmente en la clínica. Los marcadores de hipermetilación del ADN en breve, serán usados como herramientas diagnósticas, factores de pronóstico y predictores de la respuesta del tumor al tratamiento; por ejemplo: la GSTP1 esta hipermetilada en el 80 a 90 por ciento de los pacientes con cáncer de próstata y no esta metilada en los procesos de próstata benignos.

A diferencia de las mutaciones, la

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