Epigenética

La epigenética es la disciplina que se ocupa de investigar cómo los hijos pueden heredar y expresar lo que aparentan ser nuevos rasgos provenientes del comportamiento y entorno de sus padres, sin cambios en el ADN. Existen algunos factores epigenéticos que afectan la expresión de nuestros genes, estos mecanismos responden a distintos factores del ambiente, como la exposición a sustancias químicas, los hábitos alimenticios y, en general, el estilo de vida.

La epigenética es un concepto que se refiere a los cambios que ocurren en el genoma en el ADN, pero que no involucran una alteración en las secuencias de las letras del ADN, como en la genética clásica. Sabemos que cuando a una persona sufre hemofilia es porque le falta una proteína que es un factor de coagulación y eso ocurre cuando el cromosoma X de la persona, el gen responsable de dicho factor tiene una mutación, sufre un cambio en una letra (o muchas) que le impide producir una proteína específica.

La Epigenética en tanto, descubrió que hay genes que en su interior no presentan ninguna alteración en su secuencia, están sanos, y sin embargo han sufrido cambios externos que los inhabilita y les impide expresarse. Vale decir, son genes que sufren cambios epigenéticos (epi = por fuera). Entonces, a diferencia de la genética clásica en la que la mutación es dentro del ADN y no se puede modificar, la alteración Epigenética es un cambio que se produce por fuera, que es hereditario y se transmite de célula en célula, pero que es reversible.

El descubrimiento del genoma humano aunado a la herencia de la biología darwiniana ha hecho que para muchas personas, algunos científicos incluidos, la genética sea vista como una especie de destino o determinismo nuestra vida escrita en el libro de los genes. Sin embargo, en los últimos años, con el desarrollo del campo de la epigenética, se ha demostrado que lo que somos y sobre todo lo que seremos no está del todo definido la expresión de nuestros genes puede ser modificada por el entorno en el que crecemos, los alimentos que consumimos, nuestra conducta (o la conducta de nuestros padres) y algunos otros factores como el estrés (algunos biólogos incluso teorizan que el pensamiento y nuestras creencias, un factor similar al efecto placebo, podrían afectar la expresión genética). Así que genes predispuestos al cáncer o al asma pueden o no expresarse en cierta forma cambiando el rol de un ser humano, en cuanto a su salud, de pasivo a activo, capaz de modificar lo que le puede llegar a suceder.

Se atribuye a Conrad Waddington (1905-1975) la acuñación del término “epigenética” en el año 1942 como “la rama de la biología que estudia las interacciones causales entre los genes y sus productos que dan lugar al fenotipo”.

Las primeras apariciones de la epigenética en la literatura datan de mediados del siglo XIX, aunque los orígenes del concepto pueden encontrarse ya en Aristóteles (384-322 a. C.), quien creía en la epigénesis: el desarrollo de la forma orgánica del individuo a partir de la materia amorfa.

La diferenciación celular es el mejor ejemplo de la epigenética. Durante la morfogénesis, las líneas celulares de las células “stem” totipotentes se convierten en varias líneas celulares pluripotentes del embrión, las cuales se transforman en células totalmente diferenciadas. En otros términos, una sola célula huevo fertilizada (el cigoto) cambia en varios tipos de células como neuronas, células musculares, epitelio, vasos sanguíneos, etcétera, a medida que continúan dividiéndose. Esto sucede así por la activación de unos genes, mientras que otros se inhiben.

El ADN no existe en la célula como una molécula desnuda, está asociado con proteínas llamadas histonas, constituyendo asociaciones llamadas nucleosomas, las cuales a su vez forman un componente complejo como “cromatina”.

Los desórdenes heredables en los humanos son causados por mutaciones en las secuencias del ADN, un número de enfermedades, como ciertos tipos de cáncer, son debidas a un “silenciamiento” de genes originado por modificaciones epigenéticas.

A fines de la segunda Guerra Mundial, los alemanes impusieron un embargo de alimentos a Holanda Occidental (un área densamente poblada que sufrió escasez de alimentos, tierras agrícolas deterioradas y el comienzo de un invierno crudo provocando la muerte por hambre de unos 30 mil individuos).

Con los estudios realizados, no sólo se pudieron relacionar las consecuencias a la exposición al hambre con un amplio margen de alteraciones en el desarrollo del producto, como bajo peso al nacer, sino además en la etapa adulta, con la diabetes, obesidad, enfermedad de las coronarias, cáncer de mama y otros. También se encontró en

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