Estudio de los microorganismos

En 1676, Anton van Leeuwenhoeck, biólogo y comerciante holandés,

cubrió los microorganismos. Las observaciones realizadas no le permiten

dilucidar cómo se originan estos seres vivos y entonces se introduce un nuevo

motivo de discusión e investigación en torno al origen de la vida.

Leeuwenhoeck no tenía mayor formación científica; sin embargo, perfeccionó el

microscopio y realizó una serie de observaciones de gran importancia: fue el

primero en observar los glóbulos rojos y los espermatozoides.

Louis Pasteur estaba firmemente convencido que la teoría de la

generación espontánea era falsa. Agreguemos que en la llamada “guerra de las

infusiones” entre los partidarios de Needham y Spallanzani, el mundo estaba

dividido, y, más bien, al lado de Needham.

En la época de Leeuwenhoek, un contemporáneo suyo, Luis Joblot, en

1718, desarrolló una serie de ideas que tendrían gran influencia en Pasteur.

Para Joblot, a partir de sus propios experimentos podía deducirse que los

microbios que se desarrollaban en infusiones de pasto tenían origen aéreo; es

decir, aparecían en el caldo pero provenían del aire y no de algún “principio

activo” presente en la infusión.

Joblot preparó una infusión de pasto y la hirvió durante diez minutos, al

cabo de los cuales distribuyó en dos frascos de vidrio el contenido del 8

recipiente. Uno de ellos lo tapó herméticamente con pergamino, material muy

poco poroso; y el otro frasco lo dejó abierto. El contenido del frasco destapado

se enturbió poco a poco, mientras que el del frasco tapado permanecía

translúcido. Al examinar al microscopio (rudimentario en aquella época) una

gota de cada infusión, observó que en la que correspondía al frasco abierto

había gran cantidad de microbios, mientras que en el otro no había microbios.

Concluyó que los microorganismos – en el primer caso -, provenían del aire,

pensando que la cubierta de pergamino podría haber afectado la “fuerza vital”

de la infusión. Para descartar esta idea destapó el frasco y esperó algunos

días. El contenido, translúcido, se opacó de la misma forma que el del frasco

abierto. Así, estableció que estos organismos provenían del aire.

Pero estos experimentos no fueron considerados de manera alguna

concluyentes para desterrar la teoría de la generación espontánea.

El tema tenía especial relevancia para explicar el origen de las

enfermedades. Hacia 1840 se había reunido suficiente evidencia sobre la

presencia de microorganismos en tejidos o sangre que provenía de animales o

personas enfermas, postulando que estos organismos serían agente causal de

enfermedades. Un destacado anatomista, Jakob Henle, afirmó, en 1840, que

para que un organismo microscópico pudiera ser considerado agente causal de

una enfermedad infecciosa sería necesario:

• En primer lugar, encontrar dicho agente constantemente en los

tejidos del enfermo;

• En segundo lugar, sería necesario aislar el microorganismo, y,

• Finalmente, reproducir la enfermedad con dicho agente.

Estas ideas tendrían extraordinaria influencia en Louis Pasteur y Roberto

Koch, quienes establecerían con rigor científico el origen microbiano de las

enfermedades.

A mediados del siglo XVII la controversia entre los defensores y

detractores de la teoría de la GE cobró nuevos ímpetus con los experimentos 9

del francés F. Pouchet, que trabajo con infusiones similares a las de

Spallanzani.

Pouchet preparó una infusión de pasto y le añadió oxígeno y nitrógeno

para formar “un aire artificial”. Días después encontró millones de bacterias,

hongos y protozoos en la infusión. Con esto rebatía a quienes sostenían que

los microorganismos provenían del aire.

Pasteur, convencido de la existencia de gérmenes, afirmó que estos

experimentos no se habían realizado con rigor. Repitió los experimentos de

Spallanzani y confirmó que la teoría de la generación espontánea era falsa.

Pero sus resultados no satisficieron a la comunidad científica: fueron

considerados insuficientes. La Real Academia Francesa de Ciencias no sabía

quien tenía la razón, Pasteur o Pouchet y decidió premiar a quien realizara el

mejor estudio sobre la generación espontánea.

Para Pasteur la aparición de microorganismos en líquidos alterables

cuando están en contacto con el aire, se debía a que los microorganismos

contaminan al líquido y se reproducen en dicho medio. Entonces, predijo

Pasteur, si se evita la llegada de microorganismos al líquido, se impedirá su

desarrollo. El razonamiento era impecable, pero hacía falta demostrarlo. Su

famosa serie experimental se inició en 1859.

En términos de método científico, entonces, hay una hipótesis planteada

por Pasteur:

• Hipótesis. No hay generación espontánea de microorganismos; éstos se

encuentran en el aire y contaminan los líquidos;

• Entonces (Predicción): Si se impide la llegada de microorganismos a un

líquido, éste no se contaminará.

Todo es impecable desde un punto de vista lógico, pero hace falta

someter a prueba la hipótesis. ¿Cómo? Diseñando y realizando un

experimento. (Es importante destacar

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