Historia de la Botánica

Enrique de Jesús Rosales Vite

Gamboa-Gaitán MA. 2016. Universidad Nacional de Colombia

Resumen: Historia de la botánica:

Los primeros seres humanos y las plantas:

Las plantas terrestres aparecen en el registro fósil desde el periodo silúrico. Existe evidencia fósil de organismos vegetales que carecían de sistema vascular, con una estructura muy sencilla, durante millones de años las plantas terrestres experimentaron una gran diversificación que condujo a la aparición de muchas especies, desde helechos hasta angiospermas. Durante la mayor parte de su existencia las plantas no interaccionaron con los humanos por lo tanto no constituyen  un factor evolutivamente importante en la aparición de la flora actual. Sin embargo los humanos si intervienen en los procesos de extinción particularmente desde el inicio de la agricultura. Los primeros indicios de esta actividad humana son muy recientes, aproximadamente del año 8,000 a.C. Es pertinente destacar que la aparición del cultivo de las plantas  parece surgir en varios lugares del planeta independientemente.

Surgimiento de la botánica como ciencia:

El estudio científico de las plantas es aún más reciente que la aparición de la agricultura debido a que la ciencia es parte de la civilización avanzada. En el inicio de la agricultura la relación entre humanos y plantas era meramente utilitarista, dirigiendo la atención a las plantas que necesitaban y usaban. Tiempo después tras el desarrollo de diferentes técnicas y herramientas, las poblaciones humanas comienzan a interesarse por descubrir clasificar y entender el funcionamiento de la naturaleza incluyendo obviamente a las plantas. Los esfuerzos para sistematizar el conocimiento se reportan desde la prehistoria, agrupándolas según su uso: venenosas, comestibles y medicinales. No hay una fecha concreta para el inicio de la botánica, pues es evidente que civilizaciones de gran relevancia desarrollaron actividades que indudablemente pueden considerarse como ciencia. El primer estudioso reconocido en cuanto a plantas se refiere es Aristóteles, siendo precisamente uno de sus discípulos: Teofrasto de Ereso a quién se le considera el padre de la botánica. Entre sus obras se destacan la “Historia de las plantas” y “Etiología de las plantas”. Sus aportes fueron considerados como las directrices de la botánica   durante varios siglos. Clasificó a las plantas en cuatro grupos: hierbas, sub-arbustos, arbustos y árboles. Cerca de 500 especies fueron descritas por él haciendo detalles sobre flores y reconoció la existencia y diferencia de los tejidos vegetales.

La botánica en la Edad Media:

Durante la Edad Media se producen muchas pérdidas de obras, todas ellas manuscritos copiados en los monasterios, por lo que el conocimiento sobre las plantas se restringió a Teofrasto, Plinio y Dioscórides. Sin embargo hubo esfuerzos individuales. Con la aparición de la imprenta de tipos móviles, hacia 1440, aumento la difusión de los libros de botánica que incluían ilustraciones y pretendían ser guía para enseñar a identificar plantas medicinales. En esta época abundaron las copias de baja calidad y hubo muy pocos avances significativos en la botánica. De hecho, esta ciencia era sinónimo de herbolaria, que se refería al estudio utilitario de las plantas principalmente en la medicina. Es necesario mencionar que aunque la Edad Media se considera siempre como una edad de oscurantismo y retraso, fue en ese periodo que nació la institución que hoy conocemos como Universidad, la cual es fundamental para la existencia de la civilización moderna. Desde la institución universitaria se impulsó la construcción del conocimiento en muchas áreas del saber incluyendo la botánica.

La botánica en Oriente:

La cultura islámica desarrolló durante el 600 y el 1100 d. C. una lista importante de drogas vegetales, pues su interés práctico hizo desarrollar ampliamente la farmacología y la medicina. Su admiración por los clásicos griegos ayudo también a preservar tales obras, incluyendo, por supuesto, las de carácter científico. Dignos de mencionar son durante el Califato de Córdoba, Albucasis, quien escribió la otra “Higiene”, que contiene más de 160 dibujos  de plantas con comentarios. También se destacan Maimonides, al-Nabati e Ibon al-Baitar publicó “Kitab al Jami fi  al-Adwiya al-Mufrada”, una de las compilaciones farmacéuticas más grandes de la historia en la que se referencia más de 1400 especies vegetales con sus propiedades. La obra fue tan influyente en Europa que fue traducida al latín  y usada durante muchos años. La época comprendida entre los siglos VIII-XIII es considerada la revolución de la agricultura musulmana, en la que el comercio permitió la difusión de muchos cultivos y de técnicas agriculturales en el mundo islámico. Muchos de esos cultivos fueron traídos de China.

En China, la actividad botánica ha sido intensa desde los inicios de su civilización, siendo notable el papel que las plantas juegan en la medicina tradicional de este país. Se sabe de la producción de trabajos en botánica desde el 3,600 a.C, los cuales enfatizaban en la farmacopea. El otro gran elemento de la botánica oriental es la India, donde hay también registros de trabajos botánicos importantes, si bien su conocimiento es más bien fraccionario.

Renacimiento y época moderna:

 El renacimiento fue una época de impulso para la botánica. La llegada de los europeos a América provocó el descubrimiento de muchas nuevas especies para la ciencia y evidencio la necesidad de idear una manera de catalogarlas. Al italiano Luca Ghini se le atribuye la invención del herbario moderno, es decir, de la colección ordenada de plantas secas para su estudio y también es el fundador del primer jardín botánico moderno, el de Pisa, que inició labores en 1543.

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