Inhalación

A. La inhalación

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En su organismo entran por inhalación (al ser respirados) más agentes peligrosos que por cualquier otra vía.

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Su sistema respiratorio filtra el aire que usted respira

El sistema respiratorio de su organismo dispone de mecanismos muy eficaces para filtrar los contaminantes normales que hay en el aire que usted respira. Los sistemas de filtrado de la nariz y la boca (por ejemplo, los pelos de la nariz, el mucus de la boca y los pulmones) impiden que grandes partículas ajenas al cuerpo (como el polvo común) penetren en sus pulmones, donde pueden ocasionar efectos perniciosos. Los pelos de la nariz impiden pasar a las grandes partículas de polvo. Es fácil comprobar la eficacia de este filtro natural sonándose la nariz después de haber trabajado en un sitio polvoriento o lleno de humo.

¿Pueden las partículas pasar por encima de estos mecanismos de filtrado?

Por lo general, el sistema respiratorio filtra las partículas de polvo grandes (comprendidas las fibras). Ahora bien, es difícil eliminar las partículas de polvo pequeñas, que pueden llegar a las partes más profundas de los pulmones y ocasionar graves problemas respiratorios locales. (Véase la sección III para una explicación de los efectos locales.)

Cuando los pulmones están expuestos a concentraciones elevadas de polvo, vapores tóxicos, humo de cigarrillos, etc. (cantidades elevadas de contaminante en la atmósfera), los mecanismos de filtrado pueden resultar sobrecargados y dañarse. Una vez que han sido dañados, es más probable que se desarrollen en los pulmones las distintas bacterias, virus, etc., ocasionando infecciones como neumonías. Por eso los trabajadores que desempeñan sus tareas en lugares llenos de polvo (los mineros de bauxita y carbón, los trabajadores de ingenios azucareros y del amianto, los trabajadores de las harineras, los carpinteros, etc.) son más susceptibles (tienen más posibilidades de contraer) a la tuberculosis, la bronquitis y otras enfermedades respiratorias, que los trabajadores que ocupan ocupaciones en las que no se produce polvo.

¿Se pueden inhalar también otras formas de productos químicos?

Otras formas de productos químicos también pueden penetrar en el organismo a través del sistema respiratorio. Los productos químicos adoptan múltiples formas: vapores, sólidos, líquidos, polvos, gases (véase el módulo Los productos químicos en el lugar de trabajo para una explicación de cada una de estas formas químicas) y casi todos ellos se pueden inhalar. Algunos productos químicos tienen efectos locales perniciosos en los pulmones, en tanto que otros serán absorbidos en la corriente sanguínea y pueden tener efectos dañinos en distintos órganos diana.

Los órganos diana son las partes del organismo a los que siempre afectan determinados productos químicos. Así, por ejemplo, el plomo ataca al sistema nervioso central (el cerebro y la médula espinal), pero se almacena en los huesos cuando se acumula (aumenta) con más exposiciones. Así pues, los órganos diana del plomo son el sistema nervioso central y los huesos. Otros órganos diana de los diferentes productos químicos son el corazón, los pulmones, los riñones y el hígado.

¿Cómo saber si se está expuesto a riesgos respiratorios en el trabajo?

Su cuerpo dispone de varios mecanismos que pueden emitir señales de alarma cuando existen riesgos:

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• olores

• estornudos

• toses

• nariz que moquea________________________________________

Estas respuestas físicas, o señales o advertencias, le dirán a veces si está presente un posible riesgo. En algunos, casos también le ayudarán a eliminar un agente peligroso de su sistema respiratorio. Ahora bien, en ocasiones esas señales no advierten acerca de riesgos, pues, por ejemplo, algunos productos químicos no tienen olor o no se puede olerlos. Otros productos químicos sólo se pueden oler cuando están concentrados muy por encima de los denominados "niveles de seguridad" y ya están produciendo daño a su salud, y hay algunos productos químicos que no se pueden oler al cabo de cierto tiempo de estar cerca de ellos, pues la nariz se habitúa a su olor. Así pues, el olfato no es siempre una señal de alarma fiable.

Los nuevos trabajadores y los visitantes son otra posible señal de los riesgos del lugar de trabajo. Están "expuestos de nuevas" y pueden decirle a usted si tienen problemas de salud únicamente cuando acuden al lugar de trabajo.

Puntos que hay que recordar acerca de la inhalación

1. En el organismo entran por inhalación más agentes peligrosos que por cualquier otra

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