Johann Wolfgang Döbereiner

Johann Wolfgang Döbereiner

(Bug, 1780 - Jena, 1849)

Químico alemán. Profesor en la Universidad de Jena, estudió los fenómenos de catálisis y realizó algunos intentos de clasificación de los elementos conocidos (tríadas de Döbereiner), agrupándolos por sus afinidades y semejanzas: cloro, bromo y yodo; litio, sodio y potasio; azufre, selenio y teluro.

En la época de Döbereiner se conocían alrededor de cincuenta elementos, y la determinación de muchas masas atómicas, tarea a la que contribuyó especialmente Berzelius, proporcionó una base mucho más sólida para la clasificación de los mismos. Johann Wolfgang Döbereiner descubrió en 1829 que ciertas agrupaciones de tres elementos (las llamadas tríadas de Döbereiner) presentaban propiedades muy parecidas; en tales tríadas, además, el peso atómico del elemento central era aproximadamente la media del peso atómico de los elementos extremos.

Hacia 1850 se habían descubierto hasta veinte tríadas, pero tales agrupaciones seguían viéndose como curiosas coincidencias sin interés práctico. Sin embargo, por el hecho de haberse apoyado (frente a otras arbitrarias clasificaciones anteriores) en los pesos atómicos, el descubrimiento de Döbereiner representa el primer paso hacia una clasificación consistente, proceso que culminaría en 1871 con el establecimiento de la tabla periódica de los elementos de Dimitri Mendeleiev y Julius Lothar Meyer.

John Alexander Reina Newlands

(Southwark, 1837-Londres, 1898)

Químico británico. Precursor en la elaboración del sistema periódico de los elementos, estableció la ley de recurrencia, en virtud de la cual las propiedades químicas de los elementos ordenados según su masa atómica se repiten con cierta periodicidad, ley que demostró para varias series de ocho elementos, conocidas como octavas de Newlands.

Los trabajos de John Newlands, que estudiaban la distribución de los elementos químicos en función de su peso atómico, fueron uno de los pasos que conducirían al establecimiento de la tabla periódica de los elementos. Mendeléiev llegó a conclusiones similares, aunque ambos científicos carecían de noticias acerca de las experiencias del otro; de hecho, los estudios de Newlands fueron recibidos con escaso interés en su tiempo, situación que cambió cuando ya en los últimos años de su vida obtuvo diversos reconocimientos por su contribución a la química.

En 1864, Newlands observó que si se ordenaban los elementos según sus pesos atómicos en orden creciente, el octavo elemento a partir de uno cualquiera tenía características muy similares al primero. Ello le condujo a establecer la llamada ley de las octavas: "Ordenando los elementos en orden creciente con respecto a su peso atómico, el octavo elemento tiene propiedades muy parecidas al primero; el noveno al segundo; etc., igual que ocurre con las notas de la escala musical."

Dejando aparte el hidrógeno, los siete elementos siguientes (litio, berilio, boro, carbono, nitrógeno, oxígeno y flúor) difieren mucho en sus propiedades, pero los siete siguientes (sodio, magnesio, aluminio, silicio, fósforo, azufre y cloro) son muy parecidos a los correspondientes de la primera octava. La tercera octava comienza con el potasio, análogo al litio y al sodio, al que sigue el calcio, similar al berilio y al magnesio; más allá de este elemento, la ley de las octavas de Newlands ya no puede aplicarse, puesto que los siguientes elementos ya no guardan ninguna analogía con los que les corresponden en las octavas anteriores.

Aunque las octavas de Newlands significaron una meritoria tentativa de clasificación de los elementos en grupos y periodos, en su momento su idea fue del todo incomprendida por la comunidad científica, que juzgó arbitraria su clasificación en series de ocho; algunos miembros de la Royal Society llegaron a burlarse abiertamente de él, aconsejándole que ordenara los elementos alfabéticamente.

Dmitri Ivanovich Mendeléiev

(Tobolsk, actual Rusia, 1834-San Peterburgo, 1907)

Químico ruso. Su origen siberiano le cerró las puertas de las universidades de Moscú y San Petersburgo, por lo que se formó en el Instituto Pedagógico de esta última ciudad.

Más tarde se trasladó a Alemania, para ampliar estudios en Heidelberg, donde conoció a los químicos más destacados de la época. A su regreso a Rusia fue nombrado profesor del Instituto Tecnológico de San Petersburgo (1864) y profesor de la universidad (1867), cargo que se vería forzado a abandonar en 1890 por motivos políticos, si bien se le concedió la dirección de la Oficina de Pesos y Medidas (1893).

Entre sus trabajos destacan los estudios acerca de la expansión térmica de los líquidos,

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