LA CÉLULA COMO UNIDAD DE LOS SERES VIVOS

LA CÉLULA COMO UNIDAD DE LOS SERES VIVOS

¿Qué es la biología?

Los diccionarios dicen que la biología es la ciencia que se ocupa del estudio

sistemático de los seres vivos. Es un término relativamente nuevo, en comparación con otras

disciplinas. Aunque los seres vivos eran motivo de estudio y observación desde la antigüedad,

hasta principios del siglo XIX la ciencia que hoy llamamos biología no tenía nombre. Fue

bautizada por Lamark (un naturalista francés, precursor de las ideas de Darwin) en 1802.

Unos ciento cincuenta años antes, el inglés Robert Hooke, comenzó a mirar todo lo

que podía a través de los cristales del microscopio, que en ese momento era un invento

reciente (los primeros microscopios se fabricaron a fines del siglo XVI). Observando una

lámina de corcho notó que “el material era poroso o perforado, en un modo que recordaba a

un panal de abejas, pero los poros no eran regulares y en eso se diferenciaba de un panal”.

Como se parecían a las celdas de un panal, Hoock llamó células a los poros del corcho.

El desarrollo de microscopios de mejor calidad, en gran parte debido al holandés

Leeuwenhoek permitió la observación de muestras de variadísimos orígenes y el

descubrimiento de un universo completamente nuevo. Inicialmente Leeuwenhoek observaba

los detalles de objetos visibles a simple vista como el aguijón de una abeja, pero también

llegó a describir los microorganismos que habitaban una gota de agua del lago y los

espermatozoides presentes en el semen.

Alrededor de 1830 ya se habían observado numerosas muestras de células animales y

vegetales, incluso se había llegado a distinguir el núcleo. Muchas observaciones y

descripciones, pero pocas conclusiones. El alemán Matthias Schleiden, luego de estudiar

filosofía y medicina se especializó en botánica. E intentó explicar sus observaciones. Definió

a las plantas como “agregados de seres individualizados, independientes y distintos, que son

las células” y propuso que el núcleo tenía un rol fundamental en la aparición de nuevas células.

En Berlín, Schleiden conoció a Theodor Shwann, que luego de sus estudios de medicina se

especializó en el estudio de las neuronas y las células musculares. Él también había observado

los núcleos en células animales y embrionarias. Juntos elaboraron las bases de lo que hoy

llamamos Teoría Celular, publicada en 1839.

Pasaron casi dos siglos desde que Hooke y Leeuwenhoek vieran las “celdas” y los

“animálculos” hasta que Schleiden y Shwann propusieran una explicación sobre las células.

Esta explicación, que ahora nos parece casi evidente, implicaba también una importante

ruptura con la teoría vitalista, sostenida desde la época de Aristóteles, según la cual la vida

no puede explicarse por el funcionamiento de sus componentes, sino por la existencia de una

“fuerza vital”.

Rudolf Virchow completó estas ideas en la segunda mitad del siglo XIX cuando

demostró que las células se generan por división de otras células preexistentes y estableció

que la división celular es el fenómeno que explica la reproducción de los organismos.

Teoría celular

La Teoría Celular es una de las generalizaciones más amplias y fundamentales de

la biología. Básicamente establece que:

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La célula Raquel Ponce

􀂐 la unidad más pequeña de la vida es la célula

􀂐 todos los seres vivos están constituidos por células y productos

celulares

􀂐 todas las células se forman por división de otras células preexistentes

􀂐 los componentes químicos y los procesos metabólicos de todas las

células presentan similitudes fundamentales

􀂐 la actividad de un organismo considerado como unidad es el resultado

de las actividades e interacciones de sus unidades celulares

independientes.

Características de los seres vivos

¿Qué es lo que hace que podamos afirmar que un gato, una mariposa o una palmera son

seres vivos, y un televisor, una maceta o una silla no lo son? Lo primero que se nos ocurre son

características obvias, probablemente las mismas que pensaron los primeros naturalistas: se

mueve, vuela, crece. En algunos casos, estas simples observaciones no alcanzan. Existen

microorganismos que no se ven a simple vista, plantas que parecen minerales y animales que

parecen plantas (la visión como única forma de conocer puede llevarnos a conclusiones

totalmente erróneas). La mejor forma de definir la vida es definiendo aquellas

características comunes a todos los seres vivos.

Nutrición y metabolismo

Todos los seres vivos son sistemas abiertos, es decir, intercambian materia y energía

con el entorno. Esto implica que en todos los organismos se producen reacciones químicas que

les permiten transformar el alimento en energía y en materia prima para elaborar sus

componentes. Cada vez que ingerimos alimento, se realiza un proceso que llamamos digestión,

que consiste en degradar el alimento hasta convertirlo en sus componentes, y al mismo

tiempo obtener energía (tenemos más fuerzas luego de comer algo). Los nutrientes

obtenidos sirven entonces como materia prima para elaborar nuestras propias biomoléculas.

Los procesos de síntesis, como todo trabajo, requieren energía (energía obtenida durante la

degradación).

El conjunto de todas estas actividades químicas de un organismo se denomina

metabolismo. Las reacciones metabólicas se producen en forma continua en todo ser vivo.

Sustancias

complejas

Sustancias

simples

Degradación

Energía

Síntesis

Homeostasis y crecimiento

La homeostasis es la tendencia de los organismos a mantener un medio interno dentro

de un rango relativamente constante. Dicho de otro modo, el mantenimiento de un ambiente

interno fisiológicamente estable. Esto significa que los procesos metabólicos deben estar

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La célula Raquel Ponce

regulados para lograr un estado de equilibrio1. Cuando se necesita un determinado

componente celular, es necesario producirlo. Pero cuando se ha sintetizado lo suficiente, los

seres vivos tienen mecanismos que les permiten frenar la producción. La regulación de la

concentración de sales, la absorción y distribución de oxígeno, la proporción de nutrientes a

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