LA DIVERSIDAD DE LA VIDA MICROBIANA

LA DIVERSIDAD DE LA VIDA MICROBIANA

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Ciertamente, por su tamaño pueden parecer insignificantes, pero son tan importantes que la vida misma depende de ellos. Hoy, gracias a las técnicas de la biología molecular, sabemos que los microorganismos representan 80% de la biomasa total de la Tierra.

Aunque se tiene registro de la existencia de los microorganismos por lo menos desde hace 3.5 millones de años, los estudios evolutivos habían estado limitados a los animales y las plantas, organismos que cubren tan sólo 20% de la historia evolutiva. Así, el mundo microbiano estuvo fuera de la perspectiva de la biología, por ser considerado demasiado simple para servir de base a una taxonomía válida.

El primero en retar formalmente la antigua dicotomía planta / animal del mundo vivo fue el biólogo alemán Ernst Haeckel en 1886, al reconocer que los microorganismos no se ajustaban a ninguna de las categorías existentes y agregó al árbol de la vida un nuevo reino: el Protista. Medio siglo después, en 1938, el biólogo estadounidense Copeland derivó una cuarta rama que agrupaba las bacterias: Monera. En 1969, Whittaker, ecólogo vegetal, también estadounidense, creó un quinto reino para los hongos: el Fungi.

Esta clasificación de cinco reinos permaneció como pilar de la taxonomía durante décadas; sin embargo, sólo consideraba las características morfológicas, es decir, las similitudes físicas de los organismos, lo cual –como después de una revisión con técnicas de biología molecular se demostró– era erróneo y, además, no consideraba diferencias genéticas importantes.

A mediados de la década de 1970 un biólogo molecular de Illinois, Carl Woese, demostró que los microorganismos conocidos como arqueo bacterias (llamados así por creer que era una clase de bacterias muy antiguas), en realidad correspondían a un grupo diferente de organismos que desde el punto de vista genético no encajaba en ninguno de los reinos en los que se clasificaba la vida, por lo cual decidió estudiar a fondo un gen, el llamado RNA16s, una secuencia genética muy bien conservada a lo largo del tiempo la cual permite conocer la distancia evolutiva entre un organismo y otro. El resultado fue una nueva clasificación de la vida, esta vez en tres dominios: Archaea, Eukarya y Bacteria.

Los tres dominios de Woese

El nuevo árbol de la vida tiene tres ramas principales, las cuales a su vez se dividen en 23 y, de éstas, sólo tres (plantas, animales y hongos) presentan organismos visibles al ojo humano, el resto de la vida es microscópica.

A partir de diversas investigaciones hemos encontrado que la diversidad surgió a partir de una sola especie de microorganismo, el denominado Último ancestro común universal (LUCA, por sus siglas en inglés). Muchos científicos orientan sus esfuerzos a tratar de dilucidar cómo era LUCA. Se sabe que apareció hace 3,500 millones de años y se dividió en dos ramas: el dominio Bacteria y otra que a su vez se bifurcó en Archaea y Eukarya en un periodo que duró aproximadamente 1,300 millones de años. Y al final de esta época aparecieron las primeras cianobacterias capaces de producir oxígeno, lo que dio origen a los primeros eucariontes modernos y, con ellos, a organismos más complejos.

Dominio Bacteria

Contiene por lo menos 12 linajes filogenéticos distintos, el grupo más antiguo es Aquifex-Hidrogenobacter, el cual corresponde a bacterias que habitan en ambientes extremos. Otros linajes son: Deinococcus, grupo al que pertenece la bacteria más resistente: D. radiodurans, capaz de sobrevivir a choques de radiación con niveles mil veces más altos de los que matarían a los humanos. Una dosis de 500 a 1000 rads es suficiente para matar a una persona, mientras que dicho microorganismo perdura, incluso, después de haber sido sometido a 1’ 500,000 rads.

En este dominio también se encuentra el microbio más viejo: Bacillus permians, de 250 millones de años de antigüedad, el cual ha sido aislado a partir de unos yacimientos de sal a 600 metros de profundidad en Carlsbad, Nuevo México. La bacteria más grande esThiomargarita namibiensis, cuyo tamaño puede llegar a un milímetro de diámetro, eso significa que es posible verla sin la ayuda de un microscopio. Por otro lado, la bacteria más pequeña es Mycoplasma sp, con sólo

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