LOS PRODUCTOS QUIMICOS EN EL LUGAR DE TRABAJO

LOS PRODUCTOS QUIMICOS EN EL LUGAR DE TRABAJO

Vías de penetración y consecuencias en la salud

En la industria se utilizan habitualmente múltiples productos químicos. Los productos químicos industriales se pueden describir de distintas maneras, por ejemplo, por sus consecuencias en el trabajador (si el producto químico es corrosivo o provoca dermatitis, etc.), o por su forma material (es decir, si se trata de un polvo, un humo, un vapor, un gas, etc.).

Como ya se ha dicho en el módulo El cuerpo y el trabajo, los productos químicos pueden penetrar en el organismo (vías de penetración) por:

• inhalación a través de los pulmones;

• absorción a través de la piel;

• ingestión a través de la boca.

Una vez que un producto químico penetra en el organismo, puede provocar distintos efectos perniciosos, entre ellos efectos inmediatos (agudos) o a largo plazo (crónicos), que pueden no aparecer hasta años después de la exposición. Los productos químicos tóxicos también pueden provocar consecuencias locales y sistémicas, según la naturaleza del producto y la vía de la exposición. (Para las definiciones de estos términos, véase el Glosario de la Guía del instructor.)

¿Qué tipos de efectos puede tener un producto químico tóxico?

Hay distintos factores que determinan el tipo de efecto tóxico que puede provocar un producto químico:

• la composición química de la sustancia peligrosa (algunas sustancias son más peligrosas que otras, por su estructura química);

• la forma material del producto químico (polvo, vapor, líquido, etc.);

• la vía de penetración del producto químico en el organismo (los productos químicos tienen distintas vías de penetración. Algunos pueden entrar en el organismo por más de una vía. Según la vía de penetración, se producen distintos efectos en la salud);

• los tejidos y órganos concretos en los que el producto químico se acumula o localiza;

• la frecuencia, la concentración y la duración de la exposición; y

• la reacción de cada trabajador al producto químico, que puede variar mucho de una persona a otra.

El cuadro 1 muestra algunos de los tipos de efectos tóxicos que determinadas sustancias químicas industriales pueden provocar. En el cuadro se indica la propiedad tóxica del producto (por ejemplo, si es carcinógeno, venenoso, provoca una reacción alérgica, etc.), la parte del organismo a la que afecta, cuánto tarda en desarrollarse la afección, el tipo de efecto que el producto químico ocasiona y algunos ejemplos de productos que provocan esos efectos

Tipos de efectos tóxicos provocados por sustancias químicas industriales

Propiedad tóxica Parte del organismo afectada Tiempo que tarda en aparecer la afección Efecto Ejemplo

Irritante o corrosiva Cualquiera, pero normalmente los ojos, los pulmones y la piel De unos minutos a varios días Inflamación, quemaduras y ampollas de la zona expuesta. Con frecuencia se cura tras una exposición aguda. La exposición crónica puede provocar daños permanentes. Amoníaco, ácido sulfúrico, óxido de nitrógeno, sosa cáustica.

Fibrógena Normalmente los pulmones Años Pérdida gradual acumulada de la función de los pulmones que provoca discapacidad y muerte si hay una exposición crónica. Polvo de bauxita, amianto, bagazo

Alégica Cualquiera, pero frecuentemente los pulmones y la piel. De días a años En los pulmones puede provocar enfermedades crónicas similares al asma e incapacidad permanente. En la piel puede producir dermatitis profesional. Diisocianato de tolueno (DIT), endurecedores por aminas para resinas epóxido.

Dermatítica Según la piel. De días a años. Sarpullidos con inflamación y escamación de la piel. Puede proceder de una exposición crónica a productos irritantes, agentes alergénicos, solventes o detergentes. Acidos muy ionizados, álcalis, detergentes, tetracloruro de carbono, tricloroetileno.

Carcinógena Cualquier órgano, pero frecuentemente la piel, los pulmones y la vesícula. De 10 a 40 años. Cáncer en el órgano o el tejido afectado. A largo plazo, puede provocar muerte prematura. 2-naftilamina, algunos alquitranes y aceites, benzidina, amianto.

Venenosa Cualquier órgano, pero frecuentemente el hígado, el cerebro y los riñones. De pocos minutos a muchos años. Muerte de células de órganos vitales con imposibilidad del órgano de desempeñar importantes funciones biológicas. Puede ocasionar la muerte. Tetracloruro de carbono, mercurio, cadmio, monóxido de carbono, cianuro de hidrógeno.

Asfixiante Pulmones Minutos Los gases sustituyen el contenido normal de oxígeno del aire. Acetileno, dióxido de carbono

Las siguientes ilustraciones ayudan a explicar cómo pueden penetrar los productos químicos en el organismo y los efectos que pueden provocar una vez dentro de él. Lafigura 1 muestra las diferentes vías de penetración de los productos químicos en el cuerpo. La figura 2 muestra los distintos órganos y tejidos que pueden resultar afectados por determinadas sustancias químicas industriales tóxicas.

ías de penetración de los productos químicos en el organismo humano.

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Organos y tejidos que pueden resultar afectados por determinados productos químicos industriales tóxicos

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Es importante saber que los trabajadores pueden tener distintas reacciones fisiológicas a los productos químicos industriales, de la misma manera que las personas pueden tener distintas reacciones ante diferentes medicinas, alimentos, etc. Algunos empleadores pueden tratar de seleccionar a los trabajadores que son más "resistentes a los riesgos" (los denominados "superobreros") y eliminar a los trabajadores que muestran indicios de mala salud. También es frecuente que los empleadores se nieguen a emplear a mujeres en edad de procrear en procedimientos de trabajo que se sabe que afectan al desarrollo del feto en el vientre (por ejemplo, los trabajos en que se manipula plomo).

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Selección de trabajadores "superiores"

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El lugar de trabajo debe ser seguro para todos los trabajadores

La estrategia del sindicato para proteger a los trabajadores frente a los riesgos químicos debe consistir en tratar de crear un entorno laboral que sea seguro para todos los trabajadores - el trabajador medio (hombre o mujer) e incluso los trabajadores vulnerables - y que todos

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