La Biodiversidad Y El Funcionamiento De Los Ecosistemas: Manteniendo Los Procesos Naturales Que Sustentan La Vida

Una de las características más sorprendentes de la biota de la tierra es su diversidad. Un aspecto sobresaliente del cambio global contemporáneo, es la disminución de esta diversidad.

La disminución no está limitada a las elevadas tasas de extinción de especies, sino también pérdidas en la diversidad genética y funcional. La amplia y general reducción de la biodiversidad resulta principalmente de la modificación y destrucción de hábitat, de las elevadas tasas de invasión de especies no nativas introducidas de manera intencional o accidental, de la sobreexplotación y otros impactos antropogénicos.

A una escala global, aun considerando la menor tasa de extinción estimada actualmente, alrededor de la mitad de todas las especies podrían extinguirse dentro de 100 años. A escalas locales y regionales las pérdidas de biodiversidad son ya considerables, especialmente cuando los ecosistemas naturales han sido convertidos a ecosistemas manejados. La diversidad de estos ecosistemas es frecuentemente baja y su composición de especies muy diferente

¿Cuáles son las consecuencias de tales disminuciones en la biodiversidad y como pueden afectar el bienestar humano? Los organismos vivos de la tierra contribuyen al bienestar humano en una gran variedad de formas. En primer lugar, los humanos derivan de ellos bienes y productos esenciales para la vida. Tales beneficios pueden ser vistos como los valores de mercado de la biodiversidad y se les puede asignar un valor en dólares en el mercado. En segundo lugar, la biodiversidad tiene valores no comerciales los cuales son difíciles de cuantificar, pero son justificación suficiente para preservar la biodiversidad, independientemente de su valor en el mercado.

Una tercera categoría de valor, los servicios ecosistémicos. Los organismos que viven, crecen, se reproducen e interactúan dentro de los ecosistemas ayudan a mediar local y regionalmente flujos de energía y materiales. Los flujos de materiales involucran el reciclaje del carbono, nitrógeno, fósforo y otros elementos entre organismos vivos y el aire, agua y el suelo. Estos flujos de energía y materiales contribuyen a muchos servicios ecológicos o los que sustentan la vida y que mejoran el bienestar humano. Los servicios ecosistémicos, pueden incluir también beneficios culturales, como los religiosos, estéticos, recreacionales, o valores inspiracionales.

Los ecosistemas son sensibles a cambios en los números y tipos de especies encontrados en sus comunidades

Funcionamiento De Los Ecosistemas

Refleja las actividades colectivas de plantas, animales y microbios y los efectos que estas actividades tienen en las condiciones físicas y químicas de su ambiente. Un ecosistema funcionando, es aquel que exhibe actividades biológicas y químicas características de su tipo.

Los ecólogos dividen las características esenciales de un ecosistema en dos compartimentos, el biótico y el abiótico. El compartimento biótico, consiste en una comunidad de especies, las cuales pueden ser divididas funcionalmente en plantas productoras, los consumidores que se alimentan de las productoras y entre ellos y los descomponedores. El compartimento abiótico, consiste de almacenamientos de nutrimentos orgánicos e inorgánicos. Los procesos ecosistémicos son cuantificados midiendo las tasas de estos movimientos. El funcionamiento de ecosistemas es cuantificado midiendo las magnitudes y dinámicas de los procesos ecosistémicos.

El funcionamiento de los ecosistemas resulta de las interacciones entre y dentro de los diferentes niveles de la biota, lo cual lo ecólogos describen como una jerarquía “anidada”.

Biodiversidad: Especies, Tipos Funcionales Y Composición

La naturaleza y magnitud de las contribuciones individuales pueden variar considerablemente. La investigación de la biodiversidad pone mucho énfasis a la unicidad de las especies individuales y su contribución singular a los servicios ecosistémicos. Sin embargo, la mayor parte de los procesos ecosistémicos están controlados por la combinación de actividades biológicas de muchas especies y por ello frecuentemente no es posible determinar las contribuciones relativas de especies individuales a estos procesos. Especies dentro de grupos, como mamíferos forrajeros, depredadores grandes, pastos perennes, o microbios fijadores de nitrógeno, pueden ser entonces funcionalmente similares a pesar de lo único de sus genes, historia de vida y otras características.

Grupos de especies que desempeñan roles similares en un proceso ecosistémico son conocidos como tipos funcionales o grupos funcionales. Las especies pueden ser también divididas en tipos funcionales basados en lo que consumen o su estatus trófico. Dentro de los grupos tróficos, las especies pueden ser a su vez divididas de acuerdo a su historia de vida, requerimientos de clima y nutrimentos, fisiología u otras características biológicas. Los investigadores pueden colocar a las especies en varias y diferentes categorías funcionales dependiendo del proceso ecosistémico que estén estudiando.

Debido a que la contribución de las especies al funcionamiento de los ecosistemas puede variar dramáticamente, es importante la composición específica o la identidad de las especies en una comunidad. El hecho de que algunas especies importen más que otras se torna especialmente claro en el caso de “las especies clave” o “ingenieros ecosistémicos” u organismos con altos “valores de importancia comunitarios”. Estos términos se refieren a especies cuya pérdida tiene un impacto desproporcionado en la comunidad cuando se compara con la pérdida de otras especies.

Por otro lado, existen algunos ejemplos donde la adición o pérdida de especies en particular han tenido poco efecto en procesos ecosistémicos.

Respuestas Ecosistémicas A Cambios En La Biodiversidad

Desde Darwin, biólogos prominentes han generado hipótesis sobre la relación entre biodiversidad y el funcionamiento de los ecosistemas. Más recientemente, inquietudes sobre el aumento en la pérdida de biodiversidad y preguntas sobre la degradación resultante de los servicios ecosistémicos han estimulado estudios basados en la observación, teóricos y experimentales, sin precedente.

Estudios Basados En La Observación

Estos tipos de estudios tienen invariablemente problemas. La comparación de ecosistemas diferentes tiende a generar resultados poco claros porque las respuestas a la variación en la biodiversidad, no se pueden distinguir fácilmente de las respuestas causadas por variaciones en el ambiente y otros factores. Pero es posible controlar estadísticamente

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