La Cadena Alimentaria

Las relaciones más importantes que se establecen entre las poblaciones de un ecosistema tienen como finalidad principal obtener alimento, estas relaciones reciben el nombre de cadenas alimenticias. Una cadena alimenticia es una representación simplificada de la interacción que se establece en la naturaleza de la acción de comer, en la cual la materia y la energía se van traspasando de un organismo a otro. En el funcionamiento de los ecosistemas no ocurre desperdicio alguno: todos los organismos, muertos o vivos, son fuente potencial de alimento para otros seres. Un insecto se alimenta de una hoja, un ave come el insecto y está es a la vez devorada por un ave rapaz u otro animal carnívoro.

El flujo de energía: corresponde a la energía que se va transportando desde los vegetales hacia los otros seres vivos, animales herbívoros y de aquellos carnívoros que se alimentan su vez de los herbívoros.

Circulación de materia: en las cadenas alimentarias, la materia se traspasa de un organismo a otro por la interacción que se produce entre ellos.

Al morir los organismos, éstos son consumidos por los descomponedores que los transformarán en sustancias inorgánicas. Estas sustancias serán aprovechadas nuevamente por diferentes individuos de la población lo que garantiza que el ciclo o cadena no se rompa. Cada individuo que conforma una población es un eslabón de la cadena alimenticia. Estas relaciones entre los distintos individuos de un ecosistema constituyen la cadena alimentarla. Cada una de las diferentes poblaciones que forman una cadena alimentaria es un eslabón de dicha cadena.

Los eslabones

La cadena alimenticia tiene distintos eslabones, cada uno de estos eslabones recibe un nombre, dependiendo del rol que cumple en ella. Siempre el primer eslabón corresponde a los vegetales ya que ellos son organismos autótrofos, porque son capaces de fabricar su propio alimento. Por lo tanto se denominan también productores. Estos seres vivos elaboran sus alimentos con la energía solar, sales minerales del suelo y agua.

El segundo eslabón corresponde a los animales herbívoros, que consumen vegetales. Por ser los primeros animales que se alimentan en la cadena, se denominan consumidores primarios y están representados por los animales que se alimentan exclusivamente de plantas como las vacas, los conejos, venados, cebras, calamares, tortugas.

El tercer eslabón se denomina carnívoro. Como es el primer organismo que se alimenta de carne, se llama carnívoro de primer orden; y como es el segundo animal en la cadena, se le denomina consumidor de segundo orden. Estos animales se alimentan de otros animales por lo general herbívoros. También se les denominan depredadores, pues deben cazar su presa para poder sobrevivir. Como ejemplo tenemos el tigre, el gato, el león, las serpientes.

Para cerrar la cadena y asegurar el flujo de la materia y energía, existe un eslabón muy importante: los descomponedores, organismos que viven en el suelo y que están encargados de descomponer o degradar a los organismos muertos o los restos de ellos para reintegrar al ambiente las sustancias que los forman. Son descomponedores los hongos y bacterias.

La cadena se puede representar de la siguiente manera:

Redes Alimentarias

La cadena alimenticia es una representación, pero en la realidad lo que existe son redes de cadenas que se entrecruzan. Una red alimenticia es un conjunto de cadenas alimenticias que se entrecruzan porque tienen eslabones comunes. De la imagen a la izquierda se puede deducir que la interacción es muy compleja porque un mismo individuo puede servir de alimento a varios animales.

Interrelaciones de los seres vivos

Las poblaciones tienen distintos tipos de interacciones. En algunas de ellas ambos seres u organismos salen

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