Las hormigas

HORMIGAS

Las hormigas son insectos sociales, que viven en grupos muy numerosos. En sus sociedades, las leyes son estrictas, y cada individuo tiene una tarea muy precisa que cumplir. Las hormigas viven en nidos llamados hormigueros. ¡En un hormiguero puede haber más de medio millón de hormigas!

EL HORMIGUERO, UNA CASA MUY COMPLEJA

Los hormigueros son las ‘casas’ donde viven las hormigas, y pueden tener formas muy diversas. Los más conocidos son los hormigueros excavados en el suelo. Sin embargo, hay hormigas que hacen sus nidos en los árboles o debajo de las piedras. Otras construyen los hormigueros sobre el suelo, como si fueran torres; son los llamados nidos de montículo, que ¡pueden sobrepasar el metro y medio de altura! Las hormigas rojas, por ejemplo, construyen un montículo con agujas de pino y abeto, y con ramitas y pequeños frutos.

El hormiguero está formado por varias habitaciones que reciben el nombre de cámaras. Las cámaras están unidas entre sí por una especie de pasillos que se llaman galerías. Cada cámara se utiliza para una actividad específica, que puede variar según la época del año.

CADA HORMIGA TIENE UNA TAREA

Se pueden distinguir varios grupos de hormigas, y cada uno de ellos se encarga de realizar una tarea determinada.

• La reina: es la hembra encargada de poner huevos. Es la única hembra fértil, capaz de reproducirse y poner los huevos de los que nacerán nuevas hormigas. ¡Es la mamá del hormiguero!

• Los machos: se aparean con la reina; después se mueren.

• Las obreras: son hembras estériles, es decir, incapaces de reproducirse, que desempeñan diferentes tareas en el hormiguero: se encargan de su limpieza, de la alimentación de las larvas, etc.

• Los soldados: en numerosas especies, hay otro grupo de hormigas, llamadas soldados, especializadas en la defensa del hormiguero contra intrusos, e incluso, contra otras hormigas vecinas.

EL VUELO NUPCIAL

En la primavera, la reina pone unos huevos especiales, de los que nacen unas hormigas con alas: se trata de hembras y machos fértiles que abandonan el hormiguero volando.

El apareamiento del macho y la hembra tiene lugar en el aire. El macho, más pequeño que la reina, se cuelga a su abdomen durante el vuelo y muere después de que tenga lugar el apareamiento. Las hembras fecundadas son las encargadas de formar nuevas colonias. Pierden sus alas y se convierten en reinas.

LA REINA, CENTRO DEL HORMIGUERO

La reina suele vivir en una cámara real, situada en el centro del hormiguero. Es la única hormiga que pone huevos, unos diez al día. Es la madre de todas las hormigas que viven en el nido.

La reina solo es fecundada por el macho una vez; pero le basta para poner huevos durante muchos años. La reina pone huevos únicamente cuando la temperatura del hormiguero sobrepasa los 25 ºC.

Normalmente, hay una reina por nido; pero algunas colonias cuentan con más de una. Algunas reinas viven más de 30 años.

¿POR QUÉ SALEN LAS HORMIGAS EN PRIMAVERA?

Cuando el sol brilla, todas las hormigas, incluida la reina, salen del hormiguero y se ponen al sol para acumular calor. La temperatura de su cuerpo puede alcanzar los 40 ºC. Luego, se vuelven enseguida al hormiguero y utilizan el calor de su cuerpo para calentarlo.

En invierno, las hormigas cierran cuidadosamente todas las entradas del hormiguero y se refugian en las galerías más profundas, donde hace menos frío.

EL TRABAJO DE LAS OBRERAS

Las obreras se ocupan de todas las tareas de la colonia. Cavan las galerías y las mantienen limpias; además, transportan pequeñas ramas y agujas de los pinos para consolidar el hormiguero. Las obreras tienen una gran fuerza; ¡pueden levantar y transportar sobre su cabeza hasta 20 veces su peso! Si los seres humanos pudiéramos hacer lo mismo, una persona adulta de 80 kilos podría elevar y transportar un objeto de 1.600 kilos. ¿Cuánto pesas? ¿Cuánto podrías levantar entonces si fueras una hormiga? Seguro que no eres tan fuerte.

Otras obreras se ocupan de llevar la comida al hormiguero para toda la colonia. Algunas cuidan de la reina y le dan de comer.

Las encargadas de cuidar a las larvas son las obreras nodrizas. Llevan las larvas a las cámaras donde habrán de desarrollarse y se ocupan de alimentarlas.

¿CÓMO TRATAR A UN PULGÓN?

Los pulgones son unos insectos pequeñitos que viven en las plantas y que segregan unos excrementos dulces y azucarados que les encantan a las hormigas. Las hormigas golpean con sus antenas el cuerpo de los pulgones para que estos expulsen el jarabe azucarado que tanto les gusta. ¡Es como si ordeñaran a los pulgones! Las hormigas almacenan una parte de ese jarabe. Luego, regurgitan una parte para alimentar a las nodrizas, que no salen del hormiguero. El resto se lo tragan para alimentarse.

Algunas hormigas crían a los pulgones dentro del hormiguero y cuidan de sus huevos. Son una especie de ‘ganaderos’, que vigilan y mantienen sus ‘rebaños’ de pulgones y los protegen contra sus depredadores, como las cochinillas, por ejemplo.

EL OFICIO DE SOLDADO

Los soldados son más grandes que las obreras encargadas de las labores de limpieza del hormiguero y cuidado de las larvas. Tienen la cabeza más gruesa y cuentan con unas mandíbulas grandes y cortantes. Las hormigas soldado están encargadas de guardar y proteger el acceso al hormiguero, no dejando pasar más que a las hormigas de su propia colonia, a las que reconocen por el olor que emiten. También se encargan de defender la colonia si es atacada por otras hormigas.

Cuando se ven amenazados, los soldados reaccionan de diversas maneras según las especies. Unos atacan a sus adversarios con sus grandes mandíbulas; otros, como las hormigas rojas, se apoyan sobre sus patas traseras, doblan su abdomen y proyectan sobre los intrusos un veneno ácido (el ácido fórmico).

Hay hormigas que no permanecen toda la vida en el hormiguero, sino que se desplazan de un sitio a otro. Los soldados se encargan de proteger al resto de las hormigas durante los desplazamientos. En otras especies, las hormigas soldado organizan ataques contra otros hormigueros.

LA COMUNICACIÓN EN LAS HORMIGAS

Para comunicarse entre ellas, las hormigas se ponen una frente a otra y se tocan con las antenas y las patas. También liberan unas sustancias olorosas, llamadas

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