Los bacteriófagos

Los bacteriófagos (también llamados fagos -del griego φαγητόν (phagētón), alimento, ingestión») son virus queinfectan exclusivamente a bacterias.

Al igual que los virus que infectan células eucariotas, los fagos están constituidos por una cubierta proteica ocápside en cuyo interior está contenido su material genético, que puede ser ADN o ARN de simple o doble cadena, circular o lineal (en el 95% de los fagos conocidos es ADN de doble cadena), de 5.000 a 500.000 pares de bases. El tamaño de los fagos oscila entre 20 y 200 nm aproximadamente.

Los fagos son ubicuos y pueden ser encontrados en diversas poblaciones de bacterias, tanto en el suelo como en la flora intestinal de los animales. Uno de los ambientes más poblados por fagos y otros virus es el agua de mar, donde se estima que puede haber en torno a 109 partículas virales por mililitro, pudiendo estar infectadas por fagos el 70% de las bacterias marinas.

La historia del descubrimiento de los bacteriofagos ha sido objeto de muchos debates, los cuales incluyen una controversia sobre quién fue su descubridor. En 1913, el bacteriólogo británico Frederick Twort descubrió un agente bacteriolítico que infectaba y mataba a las bacterias, pero, no fue capaz de saber qué era exactamente dicho agente, señalando en una de sus hipótesis que, entre otras posibilidades, podría tratarse de un virus. No fue sino hasta 1917, cuando el microbiólogo canadiense Félix d'Herelle anunció el descubrimiento de "un invisible antagonista microbiano del bacilo de la disentería", al cual afirmó que se trataba de un virus al cual llamó bacteriófago. Los trabajos de d'Herelle iniciaron desde 1910 y en contraste con Twort y algunos otros científicos que habían reportado fenómenos similares, tuvo pocas dudas sobre la naturaleza del fenómeno que estaba observando y afirmó que se trataba de un virus que parasitaba a la bacteria. El nombre bacteriófago lo formó de la palabra "bacteria" y "phagein" (comer o devorar, en griego), implicando que los fagos "comen" o "devoran" a las bacterias.

El estudio de las bacterias estaría incompleto sin el estudio de sus elementos extra-cromosomales como son los plásmidos y sus virus (bacteriófagos ó fagos). Estos elementos son autónomos ya que pueden replicarse por si solos, portan información genética y pueden conferirle a la bacteria nuevas propiedades. Los bacteriófagos al igual que las bacterias, pueden encontrarse en casi todos los lugares, pero se presentarán generalmente donde estén sus huéspedes obligatorios.

Los fagos pueden clasificarse de acuerdo a su desarrollo en dos grupos: los fagos virulentos y los fagos temperados. El desarrollo de los fagos virulentos se inicia infectando a la bacteria, posteriormente sus genes son transcritos y traducidos para producir sus propias proteínas, las cuales son necesarias para la replicación de su genoma, para la formación de su cápside y tallo, para el empaquetamiento del nuevo material genético sintetizado y para la lisis bacteriana, y teniendo como objetivo final la producción de las partículas o viriones maduros. Los fagos temperados pueden seguir al igual que los fagos virulentos la vía lítica, pero a diferencia de éstos, pueden convivir como profagos dentro de la bacteria. A la bacteria que posee un fago integrado se le denomina bacteria lisógena, y al fago integrado se le denomina profago. En la vía lisogénica, como en el caso del bacteriófago λ (lambda) que infecta a su huéspedEscherichia coli, su ADN inyectado en forma lineal es primeramente circularizado para ser posteriormente

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