METABOLITOS SECUNDARIOS

ALCALOIDES

Se engloba como alcaloides todas las sustancias que contienen nitrógeno enlazado heterocíclicamente (por eso reaccionan alcalíticamente), pueden derivarse en su biosíntesis de los aminoácidos y a menudo provocan efectos específicos sobre el sistema nervioso de los vertebrados. Estos alcaloides puros se contraponen a los pseudoalcaloides, en los cuales el nitrógeno procede de un aminoácido (por ejemplo, la coniína, el veneno de la cicuta, Conium maculatum, cuyo nitrógeno procede del amoniaco). Se llaman protoalcaloide los alcaloides que provienen de aminoácidos, en los cuales el nitrógeno no se presenta de forma heterocíclica (por ejemplo, la mescalina de Lophophora Williamsii). En las plantas desempeña un papel defensivo, pues siendo tóxicos violentos, alejan a los animales. Pero no se debe pensar que la acción protectora contra ingestión de los alcaloides solo va dirigida contra vertebrados, sino también contra animales invertebrados: la nicotina del tabaco (Nicotiana tabacum) es un insecticida muy eficaz.

El efecto sobre el sistema nervioso central de muchos alcaloides los convierte en drogas con una considerable capacidad de provocar adicción. Entre ellas se cuenta la morfina de la adormidera (Papaver somniferum), así como la mescalina del cactus peyote, la cocaína de la coca (Erythroxylum coca) y el alcaloide acido lisérgico del cornezuelo del centeno (Claviceps purpurea).

Sin embargo, muchos alcaloides son mas bien una bendición que una maldición, e irremplazables medicamente, como los alcaloides indólicos dímeros vinblastina y vincristina de la vinca de Madagascar (Catharanthus roseus). Que sirven para tratar la leucemia; la quinina del árbol de la quina (Cichona), para la profilaxis de la malaria, o la codeína de la adormidera, una sustancia muy similar a la morfina, eficaz como remedio contra la tos.

GLICÓSIDOS CIANOGÉNICOS

Los glicósidos cianogénicos son compuestos nitrogenados, que no son tóxicos por sí mismos pero se degradan cuando la planta es aplastada liberando sustancias volátiles tóxicas como cianuro de hidrógeno (HCN). Un ejemplo es la amigdalina (Fig. 1) que se encuentra en las semillas de almendra, albaricoque, cereza o melocotón.

Los glicósidos cianogénicos normalmente no se degradan cuando la planta está intacta. Tienen un papel protector en algunas especies frente a herbívoros. El cianuro de hidrógeno es una toxina de acción rápida que inhibe metaloproteínas como la citocromo oxidasa, enzima clave en la respiración mitocondrial. Sin embargo, algunos herbívoros llegan a adaptarse a alimentarse de plantas cianogénicas y tolerar más altas dosis de HCN.

Los tubérculos de mandioca o yuca, muy ricos en carbohidratos, contienen altos niveles de glicósidos cianogénicos y forman parte de

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