MODIFICACION DE ACEITES

Aceites de diseño

Desde hace ya algún tiempo, los agricultores han desarrollado cultivos con aceites destinados a propósitos determinados y específicos. El aceite de colza, por ejemplo, contiene por naturaleza grandes cantidades de ácido erúcico. Dado que desde un punto de vista nutricional, éste no es un producto deseado, los agricultores han cultivado con éxito variedades de colza que prácticamente no producen ácido erúcico. No obstante, estas prácticas requieren mucho tiempo, incluso varios años de perfeccionamiento.

Los avances en materia de genética vegetal revelan el proceso bioquímico por el que muchas plantas producen aceites y la influencia de los diferentes ácidos grasos en las características del aceite. Actualmente, la modificación genética permite una mejor composición y mayores propiedades de los aceites de diferentes plantas de manera mucho más rápida y con más precisión que las técnicas de cultivo tradicionales.

El primer aceite vegetal modificado genéticamente contiene una elevada proporción de ácido láurico, adecuado para muchas aplicaciones, tanto alimentarias como no alimentarias. Por ejemplo, constituye un elemento importante en la fabricación de jabones, champús y detergentes, así como en la elaboración de dulces, helados, galletas y leche sintética. El aceite se produjo mediante la modificación genética de la canola, perteneciente a la familia del aceite de colza. Se le introdujo un gen del laurel de la bahía de California que codifica una enzima implicada en el proceso de síntesis del ácido láurico. En la actualidad, este aceite está comercializado en los EE.UU. Más recientemente se ha llegado a una nueva semilla de soja que produce un aceite menos saturado y más estable en condiciones de calor. A menudo, el aceite de soja corriente se hidrogena para poder utilizarlo en preparaciones al horno y para freír alimentos. Este proceso disminuye los niveles de ácidos no saturados. El aceite de soja modificado genéticamente excluye la necesidad de hidrogenación y cuenta con una composición grasa mucho más saludable. Se espera que la producción de estas semillas alcance los mismos niveles de extensión que la de las variedades existentes.

Planes de futuro

Estos ejemplos esbozan una imagen del futuro, y se apunta que, en lugar de elaborar aceites especializados mediante el cultivo de plantas o la mezcla de aceites refinados, se crearán aceites por modificación genética. Por lo que se refiere a la composición adecuada, el hecho de centrarse en el sector agrícola y no en la fase de fábrica tendrá consecuencias relevantes para los agricultores e implicará beneficios para los consumidores. En lugar de producir cosechas no diferenciadas y relativamente simples, se cultivarán variedades modificadas genéticamente que producirán diferentes aceites para sus distintos usos, proporcionándole al consumidor una amplia posibilidad de elección,

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