Meningitis

Meningitis

Definición

La meningitis es una infección de las capas que cubren el cerebro y la médula espinal (llamadas meninges) causada por algunos virus; es una enfermedad frecuente cuyos síntomas pueden ser graves.

Causas

Los virus son la causa más frecuente, aunque también hay otras bacterias que pueden causarla (Streptococcus penumoniae, Neisseria meningitidis, Streptococcus del grupo B, Haemophilus influenzae).

Es importante saber la causa debido a que la gravedad de la enfermedad y el tratamiento son diferentes. La meningitis viral generalmente es menos seria y se resuelve sin tratamiento específico; mientras que la meningitis causada por bacterias puede ser muy grave y causa daño cerebral, pérdida de la audición, incapacidad de aprendizaje o la muerte. Con la meningitis bacteriana también es importante conocer cuál es la bacteria causante ya que eso determinará el tratamiento.

Factores de riesgo

1. Pacientes con cirugías de la médula espinal

2. Infecciones en otras partes del cuerpo (endocarditis –infección del corazón-)

3. La enfermedad puede contagiarse como el resfriado común. Las bacterias causantes de esta enfermedad generalmente viven en la garganta o en la parte de atrás de la nariz.

4. Hacinamiento

Signos y síntomas

1. Dolor de cabeza

2. Fiebre

3. Vómito

4. Rigidez del cuello

5. Dolor en articulaciones

6. Somnolencia o confusión

7. Fotofobia (molestia al mirar luces brillantes)

8. Síntomas similares a los de las enfermedades respiratorias

9. Respiración irregular

10. Aumento de la frecuencia cardiaca

11. En algunos casos hay crisis convulsivas

Diagnóstico

Por ningún motivo debe retrasarse el tratamiento.

1. Historia clínica y evaluación física detallada

2. Punción lumbar (introducción de una aguja en la espalda para extraer el líquido que recubre el cerebro y la médula espinal) para evaluar la presencia de bacterias y cambios en su aspecto

3. Cultivos de sangre

4. Evaluación de los niveles de azúcar en la sangre

5. Evaluación de las células de la sangre

6. Pruebas de orina

Tratamiento

No existe tratamiento específico para la mayoría de los casos con meningitis viral. En el caso de las meningitis bacterianas se tratan con antibióticos, es importante que el tratamiento se inicie lo más rápido posible.

Meningitis

La meningitis es una inflamación de las meninges, las membranas que envuelven el cerebro y la médula espinal. Por lo general, la inflamación es causada por una bacteria o un virus, pero también puede ser producto de ciertas medicaciones o enfermedades.

La meningitis bacterial es poco común, pero suele ser grave y poner en riesgo la vida si no se trata de inmediato. La meningitis viral (también llamada meningitis aséptica) es bastante común y mucho menos grave. Por lo general, se cursa sin diagnóstico porque los síntomas pueden ser similares a los de una gripe común.

La meningitis puede afectar a niños de cualquier edad, pero como se contagia más fácilmente entre personas que viven en áreas cerradas, los adolescentes, los estudiantes universitarios y los que están en un internado corren un mayor riesgo de contraer la infección.

Si se comienza enseguida, el tratamiento de la meningitis resulta efectivo. Por eso, es importante recibir las vacunas de rutina, conocer los síntomas de la enfermedad y buscar atención médica de inmediato en caso de sospechar que su hijo tiene meningitis.

Causas de la meningitis

Muchos de los virus o bacterias que pueden causar la meningitis son muy comunes y suelen estar más asociados a enfermedades de todos los días. Las bacterias y los virus que causan una infección en la piel, el tracto gastrointestinal, el aparato urinario o el tracto respiratorio pueden llegar desde el torrente sanguíneo a las meninges a través del líquido cefalorraquídeo, que circula dentro y alrededor de la médula espinal.

En ciertos casos de meningitis bacteriana, la bacteria proveniente de un traumatismo severo de cráneo o una infección grave cercana —como una infección de oídos (otitis media) o una infección de los senos nasales (sinusitis)— se propaga a las meninges.

Varios tipos de bacteria pueden causar la meningitis bacteriana. El Streptococcus grupo B, la Escherichia coli y la Listeria monocytogenes son las causas más frecuentes de meningitis en los recién nacidos. El Streptoccoccus pneumoniae, llamado comúnmente "neumococo", y la Neisseria meningitidis, más conocida como "meningococo", son más frecuentes en los niños mayores.

La bacteria Haemophilus influenzae tipo b (Hib) también puede causar la enfermedad, pero debido al uso generalizado de la vacuna en los niños, estos casos son menos frecuentes.

Del mismo modo, varios virus son los causantes de la meningitis viral, incluyendo los enterovirus (como el virus Coxsackie, el virus de la polio y el de la hepatitis A) y el virus del herpes.

Síntomas de la meningitis

Los síntomas de la meningitis varían según la edad del niño y la causa de la infección. Debido a que en ambos tipos de meningitis los síntomas pueden ser similares a los de al gripe, en especial en la primera etapa de la enfermedad, y a que la meningitis bacteriana suele ser muy grave, es importante diagnosticar la infección sin pérdida de tiempo.

Los primeros síntomas de la meningitis viral o bacteriana pueden empezar enseguida o aparecer varios días después de que el niño haya tenido un resfriado, secreción nasal, diarrea y vómitos, u otras señales de una infección. Los síntomas más comunes de la meningitis son los siguientes:

• fiebre

• letargo (estado de somnolencia)

• irritabilidad

• dolor de cabeza

• fotofobia (sensibilidad a la luz)

• rigidez de cuello

• erupciones cutáneas

• convulsiones

Los recién nacidos y los niños pequeños con meningitis tal vez no presenten estos síntomas, y quizá sólo estén muy irritables o letárgicos, o tengan fiebre. Es posible que sea difícil consolarlos y que ni siquiera se tranquilicen cuando su madre los alza en brazos para acunarlos.

Los siguientes pueden ser otros síntomas de meningitis en los bebés:

• ictericia (color amarillento de la piel)

• rigidez del cuerpo y el cuello

• fiebre o temperatura más baja que la normal

• dificultad para alimentarse

• dificultad para chupar

• llanto agudo

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