Plantas Inferiores

Una de las dos grandes ramas del reino vegetal comprende las plantas inferiores. Estas se caracterizan por carecer de flores, y por tanto, de semillas. Se reproducen por medio de esporas, de manera que también son conocidas como esporofitas.

Asimismo, abarca tres grupos con diferencias específicas: las talófitas, las briofitas y las pteridofitas.

Las talófitas están formadas por un cuerpo celular llamado talo, que no llega a ser un tallo. Las briofitas no tienen sistema vascular ni raíces, pero pueden absorber el agua por toda su superficie. Las pteridofitas son plantas inferiores con tejidos y vasos, y tienen raíz, tallo y hojas.

Talófitas: algas

Los vegetales pluricelulares más simples son las algas. Su talo es una estructura formada por hileras de células que no están diferenciadas en tejidos; las algas carecen de raíz, tallo y hojas. Sin embargo, hay algunas especies más evolucionadas que presentan modificaciones similares a dichos órganos. Las 25.000 clases de algas se dividen en tres grandes grupos, diferenciadas por color. Ellos son los rodofitos (algas de color rojo), los clorofitos (de color verde) y los feofitos (de tonalidad parda).

ALGAS

Las algas pueden ser rojas, verdes o pardas. Se encuentran tanto en el fondo del mar como en la superficie y todas son utilizadas por el hombre.

También existen algunas clases no pigmentadas que son parásitas y tienen clorofila, por lo tanto necesitan luz para subsistir y no pueden vivir en grandes profundidades. En el caso de las especies de tierra, al contrario de las algas acuáticas, buscan sombra y están recubiertas por una capa gelatinosa que filtra los rayos solares.

Las algas rojas o rodofitos poseen un talo que adquiere formas muy variadas, pero predominan las estructuras filamentosas con uno o varios ejes. Los extremos de estos filamentos se dividen sucesivamente y así se produce el crecimiento. La reproducción puede darse asexualmente, por medio de esporas inmóviles, o sexualmente, a través de células femeninas y masculinas. Éstas se generan a veces en un mismo talo y otras en talos diferentes. Una vez fusionadas forman el cigoto, que crece sobre la planta madre.

La mayoría de las algas rojas habitan en aguas marinas y se sujetan al sustrato rocoso o a las valvas de los moluscos por medio de rizoides. Los rizoides son una especie de raíz que el alga utiliza para sujetarse, pero no para alimentarse.

Las algas rojas suelen encontrarse sumergidas hasta 140 metros cuando las aguas son claras, y pocas veces se las ve cerca de la orilla. Estas plantas tienen una importancia económica muy grande, ya que de ellas se extrae el agar-agar, una sustancia utilizada en laboratorios como medio de cultivo de bacterias, y también en la preparación de alimentos similares a la gelatina. Otros usos de las algas son el cebo para la pesca, el forraje para el ganado o abono en agricultura. Los principales consumidores de rodofitos son los habitantes de Oriente.

El color de las algas verdes o clorofitos se debe a que poseen cloroplastos, estructura celular formadora de clorofila. Esta sustancia es fundamental para la fotosíntesis, el proceso mediante el cual los vegetales transforman la energía solar en energía útil para su crecimiento.

Los clorofitos pueden ser organismos unicelulares o pluricelulares, y suelen agruparse en colonias. Muchas de las especies tienen tamaño visible al ojo humano. La membrana celular de estas algas contiene celulosa y carbonato de calcio. El grupo unicelular se reproduce por división de la célula y el pluricelular, por fragmentación del talo. Ambos son mecanismos asexuales. También existe en este grupo la reproducción sexual, que por fusión de gametos genera la célula huevo o cigoto.

Las algas verdes se encuentran en aguas dulces y también en medios húmedos terrestres, como la corteza de los árboles y los sitios sombreados. Son muy importantes en el equilibrio ecológico de los medios acuáticos ya que integran el fitoplancton: conjunto de microorganismos que forma parte de la alimentación de la fauna de aguas dulces y saladas.

Las algas pardas o feofitos son organismos pluricelulares. Pueden alcanzar grandes dimensiones y asemejarse a plantas superiores. Tienen una especie de

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