VIDA EN OTROS PLANETAS, UNA REALIDAD

VIDA EN OTROS PLANETAS, UNA REALIDAD

Hasta donde se sabe con certeza, el planeta Tierra es el único sitio del universo que ha dado origen al fenómeno que llamamos vida. Sobre la superficie del planeta incontables formas vivientes comparten un reducido sector que posee las condiciones apropiadas para que puedan realizar sus funciones vitales básicas. Y es que toda la gama de condiciones especiales que se han sucedido en la Tierra han contribuido en mayor o en menor grado a que este planeta sea un paraíso viviente: posee una atmósfera que no es tan espesa como la de Júpiter o Saturno, ni tan tenue como la de Marte. La presión de la atmósfera en la superficie, la distancia existente entre la Tierra y el Sol y su período de rotación rápido hacen que en la superficie no se presenten bruscos cambios de temperatura. En condiciones normales, el constituyente principal de los seres vivos se encuentra en estado líquido: el agua. La composición particular de la atmósfera terrestre evita que lleguen hasta la superficie los rayos gama, rayos X y rayos ultravioleta provenientes de nuestro Sol, rayos estos que constituyen radiación electromagnética altamente energética muy dañina para los seres vivos. Esta serie de coincidencias existentes en la Tierra y el hecho de que la exploración rústica de la Luna y de los planetas rocosos Marte, Venus y Mercurio llevada a cabo en los años sesentas y setentas arrojara como resultado que, aparentemente, eran sitios en los que no había vida, ni tenía por que haberla (pues resultaron ser terriblemente inhóspitos para su surgimiento) obligó a que la opinión general entre los científicos fuera que la vida era un suceso de muy baja probabilidad de surgimiento y que se necesitaban requerimientos muy especiales para su supervivencia dado su peculiar estado de fragilidad ante las condiciones del medio. Sin embargo, ya a comienzos de los años setenta aparecieron evidencias de que ciertos organismos, bajo condiciones muy hostiles, encuentran rutas de supervivencia sorprendentes. Las supervivientes Gracias a que los astronautas del Apolo XII, al traer de regreso a la Tierra restos de una nave espacial no tripulada que duró posada en la Luna por más de dos años se descubrió, enteritas y como si nada, esporas de bacterias que, habiéndose ido como polizontes , sobrevivieron a las terribles condiciones reinantes del satélite. Y es que las bacterias a parte de ser probablemente los microorganismos más antiguos de la Tierra (la habitaron de forma solitaria unos tres mil millones de años, un 65 % de la historia del planeta, antes de que aparecieran los organismos pluricelulares). Como si fuera poco, se hallan prácticamente en cualquier ambiente que existe sobre el planeta, probando que se han adaptado a todo tipo de condiciones hostiles. Las investigaciones sobre la resistencia que tienen ciertas bacterias a condiciones extremas han dejado boquiabiertos a los científicos. Hoy en día se sabe por ejemplo que la bacteria Deinococcus radiophilus puede sobrevivir a millones de veces la cantidad de rayos X que normalmente mataría a cualquier otro organismo. Numerosos investigadores han ido encontrando microorganismos en sitios que se pensaba eran prohibidos para los seres vivos. Se han hallado, en fuentes termales y en otros sitios, bacterias que viven y se reproducen a temperaturas de más de 80 grados centígrados; incluso algunas resisten los 100 grados centígrados (el punto de ebullición del agua a nivel del mar). De estos organismos, llamados hipertermofilos, se han descubierto más de 50 especies. Pero lo que más llama la atención, y ha constituido el inicio de una nueva revolución en microbiología con claras implicaciones para la

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