Virologia

BIOLOGIA DE LOS VIRUS

Juan R. Arbiza

INTRODUCCION

Hasta fines del siglo XIX se había avanzado en la etiología

de muchas enfermedades infecciosas, sin embargo,

quedaban una gran cantidad de enfermedades en el hombre,

animales y plantas sin identificar el agente causal. A lo largo

del siglo XX se descubrieron a los virus como causantes de

enfermedades infecciosas para las cuales no se había

encontrado una bacteria, hongo o protozoario como agente

responsable. Fue el desarrollo de nuevas técnicas como los

cultivos celulares, el mejoramiento en microscopía y el

advenimiento a fines del siglo XX de técnicas de Biología

Molecular, que han permitido no sólo aislar e identificar

agentes virales, sino además un avance extraordinario en el

conocimiento a nivel molecular en detalle de la biología de

los mismos.

A pesar de esto, parece ser que los virólogos tienen un doble

desafío para el futuro: por un lado controlar los agentes

virales que ya se conocen, para los cuales no existen drogas

o vacunas efectivas hasta el momento, y además, aislar,

identificar, caracterizar y controlar los agentes virales

emergentes o reemergentes (HIV, Ebola, Hantavirus, etc.)

que aparecen continuamente.

CARACTERISTICAS GENERALES

Las primeras características diferenciales de los virus con

otros agentes fueron: el tamaño estimado por su capacidad

de atravesar filtros que retienen a las bacterias y la

incapacidad para reproducirse en medios biológicos inertes

(como medios de cultivos para bacterias), requiriendo para

su propagación de animales o cultivos celulares. Hoy día se

sabe que estas características no alcanzan para diferenciar a

los virus de otros agentes biológicos, ya que existen

bacterias cuyo tamaño puede ser similar al de los virus más

grandes, y que otros agentes como Chlamydias y

Rickettsias, también son parásitos intracelulares

obligatorios.

La organización y composición de las partículas virales

ofrecen por si características diferenciales importantes con

otros agentes.

Los virus poseen un solo tipo de ácido nucleico de tamaño

relativamente pequeño con respecto a otros agentes

biológicos, rodeado por una cáscara o cápside formada por

numerosas copias de una proteína o de un número limitado

de ellas. Algunos grupos de virus presentan por fuera de la

cápside una envoltura lipídica de origen celular en la que se

insertan glicoproteínas. No presentan sistemas enzimáticos

propios, por lo que por sí solos no son capaces de replicarse

y requieren para su propagación y mantenimiento de células

animales, vegetales o bacterias para cumplir su ciclo de

reproducción, lo que define su parasitismo celular

obligatorio.

Además de su estructura tan simple y particular el modo de

reproducción de los virus tal vez sea la característica que

justifica que tengan un lugar propio en la escala biológica. A

diferencia de lo que sucede con las células, en el momento

de su multiplicación, los virus no aumentan de tamaño para

su posterior división, por el contrario, la partícula viral es

desintegrada y luego sintetizada en cada uno de sus

componentes para luego reunirse por ensamblaje. Esta forma

tan peculiar de multiplicación en la cual se producen réplicas

del virus progenitor es conocida con el nombre de

replicación viral, y diferencia claramente a este fenómeno

del proceso de división celular utilizado por procariotas y

eucariotas.

Se pueden citar como resumen dos definiciones de virus:

La primera, propuesta por Lwoff (1957), establece: "Entidad

estrictamente celular y potencialmente patogénica con una

fase infecciosa y, que posee:

1. un solo tipo de ácido nucleico,

2. incapaz de crecer y reproducirse por fisión binaria,

3. carente de enzimas para producir energía".

La segunda definición pertenece a Luria y Darnell (1967):

"Los virus son entidades cuyo genoma son elementos de

ácido nucleico que se replican dentro de células vivas

usando la maquinaria de síntesis celular, determinado la

formación de elementos especializados que permiten la

transferencia del genoma viral a otras células".

Viroides

Son virus extremadamente simples constituidos por ARN

circular de muy bajo peso molecular, sin cápside protectora.

Producen enfermedades hasta el momento exclusivamente

en plantas.

Provirus

El genoma viral se puede integrar al genoma celular por un

proceso de recombinación genética, directamente en los

virus ADN o previa transcripción inversa en el caso de virus

con ARN. El genoma viral integrado al genoma celular

recibe el nombre de provirus.

Virus no convencionales, Priones.

Ciertos agentes de afecciones degenerativas del sistema

nervioso central del hombre han sido clasificados como

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virus no convencionales, ya que no ha sido posible

determinar la presencia de estructura similar a virus en el

material infectante ni el tipo de ácido nucleico de estos

agentes. Son agentes extremadamente resistentes a

sustancias que inactivan los virus comunes, y algunos han

propuesto que corresponderían a viroides patógenos del

hombre.

Los priones han sido descriptos en los últimos años como

causantes de muchas enfermedades del sistema nervioso

comentadas anteriormente, principalmente el llamado

scrapie en el ganado ovino y la encefalopatía espongiforme

bovina BSE o comúnmente conocida como síndrome de la

"vaca loca". En el hombre serían los agentes relacionados

con la enfermedad de Creutzfeld-Jacob y Kuru. Estos

agentes son estructuralmente más simples que los virus aun,

pues estarían formados únicamente por proteínas. Cuando se

descubrieron estos agentes, parecía que se podía producir

una gran revolución en el conocimiento de la Biología ya

que la idea de que una proteína pudiera autorreplicarse

estaría en contradicción con el dogma central de que la

información genética es transmitida en el sentido ácido

nucleico a proteína. El hallazgo de los priones y el avance en

el conocimiento de su

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