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En realidad, puede afirmarse que la industria alimentaria empieza en el momento en que se inventa la primera herramienta, y de eso hace ya mucho tiempo. Ayer, como hoy, el objetivo fundamental continúa siendo preparar, preservar, acondicionar y transformar en alimentos las materias primas que nos ofrecen el mar y la tierra.

Con el tiempo, el progreso técnico ha posibilitado no tan sólo el desarrollo de procedimientos originales para la conservación de los alimentos, sino también la aplicación de nuevos criterios inherentes a las necesidades y tendencias de los nuevos consumidores. Suministrar alimentos a la población es todavía la preocupación fundamental del hombre en el siglo XXI y, en este sentido, la tecnología juega un papel muy importante.

Los profesionales de las industrias alimentarias son quienes contribuyen a que los alimentos sean, al mismo tiempo, producidos en cantidad suficiente para abastecer a una población creciente de más de 6.000 millones de personas; seguros, para garantizar una calidad de la que tanto se habla a raíz de los problemas que han afectado a Europa en los últimos tiempos (es el caso de las vacas locas o de las dioxinas), y restituir así la confianza de los consumidores hacia los productos alimentarios; económicos, o al coste mínimo, para que sean asequibles a la mayoría de la población; sanos y adecuados al máximo, tanto desde el punto de vista nutricional, con una durabilidad óptima que permita una fácil distribución sin que se deterioren, como desde el punto de vista organoléptico. Todo ello sin olvidar el interés por la aplicación de tecnologías que sean cada vez más respetuosas con el medio ambiente.

El gran desarrollo de la industria alimentaria iniciado en el siglo XIX y completado en el siglo XX la sitúa como el primer sector industrial en la mayoría de países del mundo. El desarrollo de líneas de 18 Industria alimentaria. Tecnologías emergentes producción cada vez mayores exige la aplicación de conocimientos y técnicas que ya se emplean en otras áreas más consolidadas de la ingeniería (industrial, química, etc.). Asimismo, el interés por diversificar los productos y mejorar la calidad impulsa una fuerte actividad en la industria de equipos para la industria alimentaria, con el fin de dar respuesta a las exigencias de las nuevas tecnologías.

En la Unión Europea, el valor de la producción de la industria alimentaria en el año 2000 supera los 593.000 millones de euros, con un valor añadido de 133.000 millones de euros, e integra unas 26.000 empresas y 2,7 millones de empleados, aproximadamente. En España, la producción en ese año fue de casi 57.000 millones de euros. Es el sector industrial preponderante tanto por el valor de la producción como por el valor añadido y el número de personas empleadas.

En el año 2000, la industria alimentaria en Cataluña generó unos ingresos de 13.235 millones de euros y ocupó a 79.800

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