Las Legiones Extranjeras

espués de terminadas las guerras en Europa, a comienzos del siglo XIX, Inglaterra había quedado en una grave situación económica. A raíz de esta crisis, que desataban en la isla huelgas y motines, Inglaterra decidió avanzar ágilmente hacia América en busca de nuevos mercados para sus industrias. Las guerras por la independencia en la Nueva Granada y Venezuela eran un buen pretexto para incursionar en nuevos mercados. La situación de los ejércitos republicanos en nuestros territorios tampoco era la mejor. Obtener tropas, armamento y recursos para continuar la guerra por la emancipación se hacía cada vez más complicado. Ante esta situación, y la difícil posición en la que estaba Bolívar en 1816 después del desembarco en Ocumare, decidió el general, aconsejado por el legendario coronel James Rooke, crear un regimiento extranjero que reforzara la causa.

Luis López Méndez, enviado por Venezuela y el doctor José María del Real por la Nueva Granada, autorizados personalmente por Bolívar, buscaron en Inglaterra el apoyo militar de quienes quisieran luchar en los ejércitos libertarios de Simón Bolívar. Precisamente, el señor López Méndez, exiliado en Inglaterra, fue el encargado de atraer militares voluntarios utilizando toda clase de mecanismos propagandísticos y diplomáticos. Ofreció remuneraciones económicas, grados militares suplementarios y tierras fértiles para quien quisiera enrolarse en tan lejana aventura. La mayor parte de los hombres que se unieron a estas causas eran veteranos de las guerras europeas, sin embargo, también había entre ellos “campesinos, artesanos, oficinistas y miembros de la pequeña nobleza1”. El gobierno inglés se declaró oficialmente neutral ante el conflicto entre España y América, cuidando de no poner en peligro sus ventajas comerciales. No obstante, apoyó al margen de la oficialidad las empresas reclutadoras de López Méndez en Inglaterra, de donde finalmente salieron, en 1818, las primeras expediciones hacia las Antillas americanas.

PRINCIPALES EXPEDICIONES

A partir de 1818 comenzaron a zarpar de Londres, Amberes y Dublín embarcaciones tripuladas por oficiales y soldados ingleses, irlandeses, escoceses y algunos alemanes. Unos llegaron a buen destino, otros, ante las noticias negativas con respecto al pago de los gastos y la mala organización de las tropas en territorio venezolano decidieron regresar.

Entre las expediciones más reconocidas encontramos la del coronel Hippisley, quien llegó entre enero y febrero de 1818 a las Antillas en cinco navíos con 160 hombres2británicos, entre ellos 30 oficiales. Hippisley y otros decidieron devolverse a causa del incumplimiento de los pagos por parte del ejército republicano, sin embargo, un número considerable de hombres se quedó y junto a 400 indígenas reclutados, conformaron la unidad Rifles; la cual más adelante se llamaría Carabobo por su papel destacado en esta célebre batalla.

En 1819, el coronel English y el capitán Elsam, reclutaron en Inglaterra 700 soldados que se encontraban a medio sueldo y que habían pertenecido al ejército de ocupación en Bélgica y Francia. De éstos la mitad murieron por fiebres en Apure y Margarita, y el resto tomó el nombre de Legión Británica, la que se encargó, en principio, bajo el mando del general Urdaneta, de ejecutar operaciones en las costas de Caracas; después se incorporaron a las divisiones de Bolívar, Páez y Monagas. De Alemania llegaron algunos pocos refuerzos en 1818. El coronel Strenowitz, junto con López Méndez, reclutó en Bruselas un grupo de 300 hombres hannoverianos que llegaron a las Guyanas y que estarían posteriormente al mando del coronel Uslar.

También llegaron a territorio de Colombia y Venezuela tropas irlandesas. El general John Dévereux, comisionado por Bolívar, llegó a Margarita en algunos buques cargados con 678 soldados

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