El Quinquenio

Hacía 1884, la empresa privada que tenía con sus hermanos para exportar la Quina de las selvas del Amazonas a Europa empezó a declinar: varios vapores habían sucumbido, unos colonos fueron diezmados por las enfermedades y otros emigraron; además, terminaron trágicamente debido a que sus hermanos Elías y Enrique Reyes murieron de paludismo y Néstor Reyes fue devorado por los antropófagos huitotos en el Amazonas; ante la caída del precio de la Quina, la empresa de los hermanos Reyes desapareció. En 1889 Reyes contaba con 35 años y estaba en Cali. Fracasado en sus negocios, se hizo militar de ocasión. El presidente Rafael Núñez lo llamó a participar en las negociaciones para reincorporar nuevamente a Panamá al territorio de Colombia, donde oficialmente estaba al mando el general de división Miguel Montoya, pero en la práctica mandaba Reyes. Se organizó, entonces, una expedición marítima desde Buenaventura hasta Panamá y un pontón abandonado fue el medio de transporte para la tropa, por lo que se conoce como "la aventura del pontón". Cuando la expedición llegó a Panamá, restablecieron las autoridades civiles y militares, y en pocos días las fuerzas de los Estados Unidos desocuparon el istmo. Obtuvieron la rendición del rebelde panameño Azpurría, y Reyes presidió el consejo de guerra verbal donde el haitiano Antoine Petricelli y el jamaiquino George Davis, alias Cocobolo fueron condenados a la horca por el incendio de Colón el 6 de mayo.

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