Fundación de la México, códice Durán

La versión expresada en la Tira de la Peregrinación coincide con los relatos hechos por los mexicas una vez en esplendor la ciudad y asentado su poder, luego de la reforma religiosa impulsada por Tlacaélel a principios del siglo XV que desechó todo pasado no glorioso de los mexicas. Lo que las investigaciones actuales nos pueden dejar claro es que los mexicas fueron el último grupo de filiación étnica nahua y migrantes de Aridoamérica en arribar a las márgenes del Lago de Texcoco, en donde ya estaban asentados otros seis grupos étnicos importantes y civilizatoriamente avanzados, de los que los mexicas tomaron conocimientos y formas civiles. Fueron expulsados en varias ocasiones de sitios en las márgenes del lago por pueblos como los acolhuas, culhuas y tepanecas, hasta que les fue permitido por éstos últimos asentarse en un islote pobre, salitroso y deshabitado por el resto de los grupos.

Según la mitología mexica Huitzilopochtli les ordenó que sólo fundarían su reino donde estuviera "un águila parada sobre un nopal devorando una serpiente", hecho que fue situado el 13 de marzo de 1325 y que se considera como la fecha de su fundación.

Fundación de la México, códice Durán

Los mexicas fundaron la ciudad sobre los islotes principales de Tenochtitlan y Tlatelolco, así como los menores de Mixiuhca, Tultenco, Zoquiapan, Temascaltitlan e Iliaca,que quedaron finalmente unidos artificialmente por medio de ampliaciones y obras sucesivas en el curso de los siglos XV y XVI. Debe destacarse que desde la fundación, el islote norte de México-Tlaltelolco fue habitado por los mexicas-tlaltelolcas, un grupo étnico escindido de los mexicas-tenochcas, que permaneció independiente hasta 1473, fecha en que fue sometido por estos y convertido en un campan más de la ciudad de México-Tenochtitlan. En una primera etapa, los mexicas colonizaron dos islotes abandonados llenos de tulares, carrizales, sapos, ranas, culebras e insectos, en condiciones precarias. En este entorno agreste lacustre iniciaron la construcción de extensiones artificiales de los islotes mediante chinampas.

Esto se lograba mediante la superposición de capas de enfaginado sobre los cuales se cultivaba y se delimitaban por canales por los cuales se transitaba con canoas. Mediante una cimentación con pilotes y enfaginado se fueron asentando los caseríos y creando calles mediante el trazado de canales internos que permitían el paso del agua y la circulación navegable por toda la ciudad. A la acumulación de varias casas se le denominó chinancalla, los cuales formaron calpullis los cuales podían tener calles de tierra firme insular (tlaxilacalli) o canales, así como acequias de mayor tamaño y profundidad. El núcleo central del islote fue el sitio en donde se fundó el Templo Mayor, que fue delimitado por un muro zoomorfo denominado coatepantli.

Consolidación

La Coyolxauqui

Tras el asentamiento de los mexicas en el islote (que pertenecía al pueblo de Azcapotzalco) solicitaron al gobierno de Culhuacán, un altepetl vecino de filiación culhua que mandara a Tenochtitlan un miembro de su clase real para que dirigiera a los mexicas. Culhuacán accedió y envió a Acamapichtli, quien se convirtió en el primer tlatoani, hacia 1376. Sin embargo, los mexicas todavía estaban parcialmente sometidos a Azcapotzalco y a su rey, Tezozómoc. Las condiciones de establecimiento fueron duras y costosas para los mexicas, quienes aprovecharon los recursos lacustres en su beneficio (fauna y flora).

Itzcóatl es considerado el primer tlatoani de Tenochtitlán. Desde su independencia, los mexicas comenzaron procesos que los llevarían a engrandecer su ciudad. Entre ellos estuvo la formación de la Triple Alianza con Texcoco y Tlacopan, las guerras floridas y la conquista de los pueblos cercanos. Moctezuma Ilhuicamina el Grande, convirtió este poder en un imperio, al alcanzar sus conquistas Puebla, Guerrero, Hidalgo, Oaxaca y parte de Veracruz. las conquistas se reanudaron a partir de 1486, cuando Ahuízotl extendió el imperio por el centro y sur del México actual. Hacia 1500, ya tras el descubrimiento de América, los mexicas eran el pueblo más poderoso de Mesoamérica y Tenochtitlan una ciudad comparable con las más importantes del mundo.

La ciudad a principios del siglo XVI

Reconstrucción de un mercado en Tenochtitlan, Museo Nacional de Antropología.

El asombro español expresado por los cronistas que conocieron la ciudad en el siglo XVI narran el concierto y el tamaño de la capital mexica y el grado organizativo de las funciones sociales de la misma. Muchos de los soldados de Cortés no conocían hasta entonces

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