Las Innovaciones Agropecuarias

Las innovaciones agropecuarias y la tecnología minera

En el siglo XVII, la producción agropecuaria se incrementó en Nueva España debida, sobre todo, a la utilización de nuevas tierras de cultivo y a la expansión de los terrenos de riego. Las actividades agrícolas y ganaderas no modificaron sus técnicas. Poco a poco se expandió el cultivo comercial de trigo, que en el siglo anterior había estado limitado a la región del Valle de México y Puebla, y llegó hasta la zona del Bajío, en el norte, y Oaxaca, en el sur. También aumentó el cultivo de la caña de azúcar. Además de Morelos, Guerrero, Michoacán, Colima, Jalisco y Veracruz incursionaron en la siembra de caña y la producción de azúcar, actividad que demandaba una intensa mano de obra, tecnología sofisticada, abundante agua y un clima caliente. Todos estos requerimientos encarecían el costo final del azúcar, que fue un producto de lujo en la sociedad colonial a pesar de que se utilizó en su producción la mano de obra esclava. Debido a ello, el piloncillo, que era más barato, fue el endulzante preferido por los novohispanos. La minería, en cambio, experimentó importantes innovaciones tecnológicas y de organización. Los mayores retos a vencer fueron la necesidad de extraer la plata a mayores profundidades (ya que, tras un siglo de explotación, muchas de las vetas más superficiales ya se habían agota-do), y la separación eficiente de la plata de los otros minerales. Para resolver el primer reto se empezó a utilizar la pólvora y, para enfrentar el segundo, se introdujo una nueva técnica llamada

beneficio de patio que consistió en sacar el mineral de los profundos socavones utilizándola mano de obra humana de los trabajadores indios y esclavos con la ayuda de animales de tiro. Ya en el exterior, a cielo abierto, se iniciaba el proceso de separación de la plata. Para ello se utilizaba el mercurio o azogue, sustancia muy tóxica que ocasionaba enfermedades y muertes prematuras entre los mineros. En Nueva España no había mercurio, por lo que este material se importaba de Europa. Otras novedades fueron el uso de molinos hidráulicos movidos por la fuerza del agua, o mecánicos, movidos por la fuerza humana o animal, para triturar el metal y el uso de bombas, para desaguar las minas.

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