Definición de la epidemiología

Epidemiología

Catherine M. Bennett

Objetivos de aprendizaje

Después de leer este capítulo, usted debe ser capaz de:

• apreciar el papel de la epidemiología en la salud pública

• comprender las medidas de exposición y resultados

• identificar los principales tipos de diseño de estudios epidemiológicos

• informar e interpretar las medidas de asociación entre las exposiciones y los resultados sanitarios

• discutir los conceptos de azar, sesgo y confunción.

Introducción

Este capítulo le proporcionará una comprensión básica de la epidemiología, y le presentará algunos de los conceptos y métodos epidemiológicos utilizados por los investigadores y profesionales que trabajan en la salud pública. Los epidemiólogos, a menudo descritos como "detectives de enfermedades", desempeñan un papel clave en la identificación y presentación de la evidencia que sustenta la política y la práctica tanto en el ámbito clínico como en el de la salud pública. El objetivo final de la epidemiología es contribuir a la prevención de enfermedades y discapacidades y retrasar la mortalidad.

La epidemiología es fundamental para la medicina basada en la evidencia y para la política y la práctica de salud pública. En lugar de examinar la salud y la enfermedad a nivel individual, como hacen los médicos, los epidemiólogos se centran en las comunidades y poblaciones donde se puede obtener información y conocimientos importantes sobre la salud de las poblaciones, la distribución de enfermedades y lesiones, y los determinantes de estas condiciones, así como la eficacia de las intervenciones de salud.

Pero, ¿por qué necesitamos epidemiología y esta comprensión de la salud a nivel de la población? Nuestra salud, el riesgo de enfermedad y la posibilidad de tener una lesión están determinados por una interacción compleja entre múltiples factores relacionados con nuestra historia familiar, dónde vivimos y cómo vivimos. Estos factores pueden ser difíciles de separar a menos que tengamos una forma sistemática de estudiarlos y determinar asociaciones causales reales. Sólo entonces podemos determinar las mejores maneras de tratar o prevenir los malos resultados de salud. La epidemiología es un marco estructurado y lógico para pensar, desentrañar problemas complejos y reunir la mejor evidencia disponible. Por lo tanto, la epidemiología proporciona la base para la práctica clínica basada en la evidencia, la planificación estratégica, la priorización de los problemas de salud y la evaluación de los servicios de salud.

Este ejemplo de una asociación entre una exposición de interés y un resultado de salud le ayudará a entender cómo funciona la epidemiología y cómo es útil en salud pública. Australia tiene la mayor incidencia de asma en el mundo; comúnmente se encuentra que las personas que poseen gatos son menos propensas a tener asma. ¿Significa esto que poseer un gato te protege del desarrollo de asma? ¿O que las personas con asma tienden a no tener gatos, ya que exacerba su asma? ¿O es posiblemente un poco de ambos? Si los médicos le dicen a las mujeres con antecedentes familiares de asma que se deshagan de su gato, si están planeando quedar embarazadas; o conseguir un gato si están pensando en quedar embarazadas, para reducir las posibilidades de que su hijo tenga asma? Volveremos a este ejemplo en diferentes momentos del capítulo para ilustrar diferentes aspectos de los conceptos y métodos epidemiológicos.

Definición de la epidemiología

La epidemiología se puede definir como:

El estudio de la distribución y los determinantes de los estados o eventos relacionados con la salud en poblaciones específicas, y la aplicación de este estudio para el control de los problemas de salud [sin cursivas en el este). (Último 1995  p 55)

Esta definición logra capturar el alcance de la epidemiología de una manera clara y concisa. Observe cuidadosamente cada una de las palabras en cursiva en la definición anterior de epidemiología.

La distribución se refiere al patrón o frecuencia de los eventos de salud por persona (que se ve afectada), lugar (donde sucede) y hora (cuando sucede). Ampliaremos esto cuando consideremos "persona, lugar y tiempo" con más detalle, junto con las formas en que capturamos y medimos los resultados de salud.  Determinant  se refiere tanto a las causas y factores de riesgo de los eventos de salud. Estos pueden incluir cualquier aspecto del medio ambiente en el que vivimos (por ejemplo, biológicos, físicos, culturales, sociales), incluidos organismos vivos (por ejemplo, virus y bacterias), entidades físicas (por ejemplo, radiación, contaminación y maquinaria peligrosa), estilo de vida (por ejemplo, estrés y dieta), factores sociales (por ejemplo, pobreza) y factores genéticos (por ejemplo, heredados o genes modificados que causan enfermedades genéticas). Revisaremos los determinantes de la salud cuando consideremos cómo podríamos medir estas exposiciones al tratar de entender los patrones de enfermedad que vemos en las poblaciones.

La Organización Mundial de la Salud (OMS) define la salud  como «un estado de bienestar físico, mental y social completo y no simplemente la ausencia de enfermedad o enfermedad» (OMS1948). La salud podría incluir un estado específico de la enfermedad, la ausencia de un estado de enfermedad, una calificación de calidad de vida, esperanza de vida o la incidencia de enfermedadmental o lesiones físicas.  La población  se refiere a un grupo de personas con similitudes definibles, por ejemplo, las personas que residen en una determinada ciudad o país, una comunidad escolar o un determinado grupo de edad, ocupacional o étnico. El control de los problemas de salud se refiere a la reducción de la carga de un problema de salud en una población. La epidemiología cuantifica la carga de morbilidad, la fuerza de la asociación entre las exposiciones y los estados de salud, la magnitud del riesgo a nivel de la población y el beneficio potencial de las intervenciones, impulsando así la política y la práctica sanitarias basadas en la evidencia.

Objetivos de los estudios epidemiológicos

Los estudios epidemiológicos pueden cumplir tres funciones principales: descripción, análisis e intervención. Dependiendo del diseño del estudio, la información descriptiva puede utilizarse para buscar relaciones entre posibles factores causales y resultados de salud, a través del análisis estadístico. Esto puede ayudar a determinar si una determinada población o factores individuales parecen estar asociados con ciertos resultados de salud (por ejemplo, la relación inversa entre el asma y la propiedad del gato). Por último, los resultados de los estudios analíticos pueden utilizarse para desarrollar y justificar la implementación de nuevos estudios analíticos para explorar estas asociaciones (por ejemplo, aclarar qué causa y qué es el efecto), o puede haber suficiente información para impulsar intervenciones, como los programas de promoción de la salud. Los enfoques epidemiológicos también son fundamentales para la evaluación de la eficacia de las intervenciones.

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