CASOS Aaron Beam y el fraude de HealthSouth

CASOS Aaron Beam y el fraude de HealthSouth

Después de titularse del Ourso College of Business, Aaron Beam continuó su formación hasta graduarse como contador público certificado en 1978, y dos años después
conoció a Richard Scrushy a quien describió como un líder “carismático, simpático, encantador y un brillante hombre de negocios”. En ese tiempo Scrushy trabajaba para Lifemark Corporation, una empresa de cuidados de la salud donde había escalado posiciones hasta llegar a ser director de operaciones, después de haber impartido cátedra por un breve periodo en el programa de terapia respiratoria de la Universidad de Alabama y en Wallace State Community College. En 1983 Scrushy invitó a Beam a unírsele para fundar HealthSouth, una nueva empresa que brindaría servicios médicos de rehabilitación a hospitales y sus pacientes ambulatorios en Birmingham, Alabama. Scrushy creía que podrían dar terapia de rehabilitación a los pacientes a un costo más bajo que en los hospitales regulares y, de esa forma, estos estarían encantados de enviarles sus pacientes de rehabilitación.

Resultó que tuvo razón. Fundaron la empresa en 1984, con Scrushy como director ejecutivo y Beam como director de finanzas. Este diría después que el primero conducía la empresa como un “dictador”, y con una autoconfianza que intimidaba a los demás y algunas veces haría que Aaron y otros estuvieran temerosos de contradecirlo. Después, diría que era “casi una figura de culto”, que inspiraba una lealtad intensa y a quien las personas seguían afanosamente, dispuestas a cumplir sus seguras órdenes. Otro empleado dijo que el director ejecutivo “tenía energía ilimitada” y “era un gran motivador” que trabajaba “muy arduamente, era casi como si uno no pudiera dejarlo atrás”.

Desde el principio, Scrushy y Beam sabían que la empresa tenía que parecer rentable para satisfacer a los inversionistas y a los prestamistas, y para después emitir y vender acciones con éxito en la bolsa de valores. Aunque la empresa iba razonablemente bien, Scrushy dijo aBeam que debía hacer cualquier cosa que pudiera para que los informes financieros se vieran aún mejor. Aunque Beam estaba renuente en un principio, se sintió presionado y amedrentado, y finalmente movió algunos de los costos de inicio de la empresa de la columna de gastos a la columna de inversiones de capital, lo que magnificaba sus ganancias netas. Aunque Beam sentía que esto podría ser un poco engañoso, también pensaba que estaba técnicamente dentro de los límites de las reglas contables, y que los inversionistas serían lo suficientemente inteligentes para entender lo que estaba pasando. Se dijo a sí mismo que el movimiento era “contabilidad agresiva”, pero que definitivamente “no era fraudulenta”.

En 1986 la empresa cotizó en bolsa con gran éxito, y tanto Scrushy como Beam y los inversionistas obtuvieron una gran cantidad de dinero. Más aún, la empresa continuó expandiéndose rápidamente y las utilidades continuaron ascendiendo igual de rápido. Con su nueva riqueza, Beam pudo comprarse una casa en la playa, un condominio en el barrio francés de Nueva Orleans, un avión privado, lujosos automóviles, y podía permitirse gastar $30,000 en corbatas Hermes. A cualquier lugar al que iba era conocido y respetado: Yo era una estrella de rock. Podía entrar a cualquier restaurante y ver a las personas haciéndome señas, diciendo que querían hablar conmigo, reunirse conmigo y decirme qué gran trabajo estaba haciendo. En verdad, ¡era algo fabuloso! Scrushy también celebró su nueva riqueza. Se había divorciado de su primera esposa y se había casado con la segunda, una mujer llamada Karen, con quien tuvo cuatro hijos y una relación apasionada, pero tormentosa. Compró dos aviones jet Cessna, autos Lamborghini y Rolls Royce, 10 yates, costosas obras de arte, varias casas multimillonarias y mandó construir una mansión de 1,300 metros cuadrados con 20 habitaciones y helipuerto. Hizo espléndidas donaciones a la caridad, donó dinero a escuelas que, en agradecimiento, pusieron su nombre en varios edificios e hizo una donación tan grande a una universidad local, que nombraron el plantel entero como “Richard M. Scrushy Campus”. En la preparatoria, Scrushy había aprendido él solo a tocar la guitarra y había tocado en algunas pequeñas bandas; así que se le ocurrió reclutar a varios músicos profesionales, formó un grupo de música country, llamado Dallas County Line, donde él era el cantante, grabó un CD y financió una gira mundial para el grupo. Durante los siguientes 10 años, la empresa HealthSouth creció hasta convertirse en una empresa de las 500 de Fortune, con un valor de $3 mil millones. Con 22,000 empleados, era el mayor proveedor a nivel nacional de servicios de rehabilitación, cirugía y terapia para pacientes ambulatorios. Beam continuó usando sus prácticas de “contabilidad agresiva” en los reportes financieros de la empresa. Cuando esta se expandió a otros sitios, él capitalizó algunos de los costos en vez de considerarlos como gastos, y en ocasiones las utilidades añadidas delas nuevas ubicaciones estaban listadas como crecimiento de utilidades de las ubicaciones previas de la empresa. Y en vez de registrar las deudas por cobrar como tales, Beam simplemente las mantuvo en libros como activos. Continuó reafirmándose a sí mismo con el pensamiento de que “los inversionistas astutos sabían lo que estábamos haciendo”, y lo vio como “astucia en el juego y no como un fraude descarado”.

Pero a mediados del segundo trimestre de 1996, Scrushy y Beam se dieron cuenta de que la empresa, por primera vez, se quedaría corta en alcanzar las expectativas de los analistas de Wall Street con utilidades trimestrales de cerca de $50 millones. Los dos estaban seguros de que esto sería un evento único y que la empresa volvería a cumplir las metas de los analistas el siguiente trimestre financiero, como había sucedido en los últimos 40 trimestres. Pero en ese momento la empresa estaba negociando un nuevo acuerdo crediticio con un sindicato de 32 prestamistas de todo el mundo y, aunque los bancos habían accedido a extender una línea de crédito a HealthSouth por un total de $1,250 millones, también habían dejado claro que la empresa tenía que entregarles estados financieros trimestrales favorables. Scrushy aseguró a Beam que si los bancos percibían vientos de déficit, esto mutilaría la empresa por la que tanto habían trabajado, así que tenía qué hacer todo lo que pudiera para evitar que se filtrara tanta información como fuera posible acerca del déficit. Scrushy pensaba que si podían pasar el trimestre, todo estaría bien.

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