Competencia y actividad financiera

2. Competencia y actividad financiera

2.1. Competencia y riesgo

En el caso de la actividad bancaria, los bancos compiten por atraer los recursos de los depositantes y por colocarlos como créditos o inversiones. Los bancos coordinan o convierten la cartera de los demandantes de crédito con la de los oferentes de los recursos. La conversión es de plazos y liquidez (las empresas buscan plazos largos y los depositantes exigibilidad a la vista o plazos cortos). El intermediario explota recursos de escala al responsabilizarse en forma independiente con los depositantes y los demandantes de crédito. La coordinación de depósitos y créditos ocurre también mediante el sistema de pagos, al garantizar la solvencia de los depositantes de instrumentos pagaderos a la vista (como cuentas de cheques o de ahorros). El efecto combinado de la competencia por depósitos y la competencia en el crédito es lograr la máxima eficiencia y el menor costo en la intermediación, de tal manera que la diferencia entre las tasas de depósito o pasivas, y las de crédito o activas, sea la menor posible. Esta descripción simple no toma en cuenta el papel del riesgo y otros factores.

La competencia para atraer depósitos puede inducir a los bancos a incurrir en riesgos excesivos. En teoría, los bancos atraerán recursos hasta el punto donde el interés que pagan por los depósitos sea igual al interés que reciban de los créditos. Cuando el margen se reduce al mínimo o es nulo, el incentivo a incurrir en riesgos excesivos y

trasladarlos a los depositantes adquiere fuerza, más aun cuando existen seguros a los depósitos, lo que ocurre en casi todos los sistemas bancarios, muchas veces en forma implícita. Los depositantes no pueden disciplinar la toma de riesgos de los bancos porque en general desconocen el nivel de riesgo de las decisiones de crédito o del uso de los recursos bancarios. De aquí la necesidad de imponer regulación prudencial y proteger a los ahorradores.3

La regulación prudencial también es necesaria para frenar incentivos al riesgo excesivo de cualquier otro origen, además de la competencia. Entre los más importantes, cabe mencionar los incentivos ocasionados por la existencia de economías de escala y los de alcanzar poder en algunos mercados, como el de crédito, donde las asimetrías de información dan lugar a barreras de acceso a competidores.

Las economías de escala pueden inducir a un banco a incurrir en riesgos excesivos para incrementar rápidamente el tamaño de las operaciones y reducir los costos en mayor proporción que los ingresos. Por otra parte, un banco puede elevar excesivamente sus riesgos en su afán por elevar la participación de mercado hasta obtener poder para fijar precios y después recuperar sus rendimientos mediante una renta monopólica. Una forma de lograr poder es incorporando en forma acelerada innovaciones que les permitan elevar su participación en el mercado. En este caso, la toma de riesgos excesivos obedece al interés por reducir la competencia en el mercado. Los incentivos para buscar poder de mercado son particularmente intensos en la práctica de la intermediación bancaria, por las características de la estructura del capital y la información. Según diversos analistas, el afán por ampliar sus operaciones para alcanzar rápidamente poder de mercado motivó la conducta de la banca mexicana después de la privatización de principios de los noventa. Los incentivos para incurrir en riesgo excesivo se presentan también en el caso de bancos insolventes o cercanos a la insolvencia.

Los bancos pueden adquirir poder de mercado gracias a la ventaja que les da obtener información exclusiva sobre la solvencia de los demandantes de crédito. El banco que ya sabe si una empresa es solvente o no, domina el acceso de los demás bancos e induce al demandante de crédito a mantener operaciones con un mismo banco. Si una institución rival ofrece mejores términos y el deudor potencial los acepta, puede ocurrir que el banco original ya no lo considere solvente y transfiera un mal negocio al rival (la maldición del

3 Hellmann, Murdock y Stiglitz (2000).

ganador). El banco tradicional, al tener poder monopólico sobre la empresa, cobra una renta monopólica en la forma de un exceso de costo del crédito. En principio, mientras mayor sea la institución bancaria, mayor el poder derivado de la información crediticia, ya que en la provisión de información hay economías de escala y de alcance (los bancos conocen los estados contables de las empresas). Otro aspecto a considerar en materia de competencia es el efecto de la diversificación

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