La observación

La observación

del hecho de la plasticidad de la naturaleza humana puede considerarse hoy en día como trivial, dado

que las conclusiones de los antropólogos sociales se dan por confirmadas. Pero es imposible estar

plenamente consciente de la cultura como una fuerza que moldea, si no se aprecian todos los tipos y la

diversidad de la conducta humana. Estamos tan profundamente inmersos en nuestra propia cultura que

nos es difícil situarnos con suficiente perspectiva para darnos cuenta que ésta es sólo un conjunto de

disposiciones hechas por el hombre para regular la vida social. Quizás las dos conclusiones más

importantes de los antropólogos son: que no existe una naturaleza universal humana basada

solamente en los instintos y que diferentes sociedades desarrollan distintos patrones culturales, así

como diversas soluciones a los mayores y más constantes problemas de la vida.

Según Benedict (1934), un patrón cultural puede considerarse como un conjunto de maneras

-ampliamente compartidas- de conducirse en una sociedad y de las creencias, que acompañan dicha

conducta. Un patrón característico o conjunto''de valores es lo común a la mayoría, de los miembros de

la sociedad y lo que diferencia a esta de otras culturas. Por ejemplo, entre los indios Zuni las

ceremonias y los modos "debidos" de hacer las cosas constituyen un patrón cultural, pero entre los

indios Kwakiutl, la importancia del rango y el status social, establecidos mediante la distribución

ostentatoria y prodiga de bienes, es un patrón básico de cultura.

Una comparación de los patrones culturales característicos de cada sociedad proporciona un

conocimiento profundo de grandes variaciones en la conducta cotidiana. Revela, por ejemplo, que la

"normalidad" es un concepto relativo y no absoluto, y que debe restringirse a la sociedad en cuestión.

Tres ejemplos de los escritos de Mead (1928, 1935) ilustran este punto. En la sociedad occidental hay

ciertas y definidas ideas con respecto al papel sexual normal. Así, las mujeres hombrunas y los

hombres afeminados difícilmente se toleran. Pero en la tribu Tchambuli de Nueva Guinea, los papeles

sexuales parecen haber sido invertidos. Las mujeres son dominantes; ellas ganan el sustento, operan

las transacciones comerciales, toman la iniciativa en el cortejo amoroso y constituyen la cabez

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