OBJETO DE ESTUDIO DE LA PSICOLOGIA

¿Cuál es el objeto de estudio de la psicología?

E. Barrull, 2000.

Cuando estudiaba la carrera de psicología me enseñaron que la psicología tenía como objeto de estudio el comportamiento humano. Entonces me pareció adecuada esta idea y nunca pensé que podría ser incorrecta o falaz. Hoy en día, cuando les pregunto a mis alumnos de psicología qué es lo que define a la psicología, todos me responden unánimemente que la psicología estudia el comportamiento humano (CH).

Por CH debemos entender no sólo los hechos observables externamente, es decir, los actos y acciones que todos podemos observar y que podemos, de algún modo, medir y cuantificar objetivamente, sino también los hechos de la experiencia subjetiva (emociones, pensamiento, prejuicios, valores, etc.) que, por el momento, no los podemos observar de un modo objetivo. La razón estriba en que ambos tipos de hechos tienen su origen en la actividad eléctrica del cerebro.

Parece que todos los psicólogos están de acuerdo, y, sobre todo, satisfechos, con esta definición o alguna parecida (el estudio de la mente humana, de la psique humana, etc.). Lo curioso del asunto es que esta definición es del todo inapropiada para definir una disciplina como la psicología y las razones son tan evidentes que a uno casi le da vergüenza exponerlas en público. De hecho, los psicólogos ya tenemos muy mala fama y esta reflexión no va a contribuir a mejorarla.

Seguro que el lector pensará que no existe la mas mínima duda de que la psicología estudia el CH y no voy a ser yo quien contradiga tamaña evidencia. Sí, la psicología estudia el CH, pero resulta que no debemos olvidar que la economía, la pedagogía, la antropología, etc., también lo estudian. Es decir, todas las ciencias del comportamiento humano estudian, evidentemente, el CH. Así pues, definir la psicología como la ciencia del CH es cometer un error elemental de definición.

Definir una cosa es proporcionar una descripción de las características esenciales que nos permiten distinguirla de todas las demás. Si queremos definir lo que es una mesa diremos algo que nos sirva para distinguirla de un lápiz, una silla, un avión, etc. Pero si lo que decimos para definirla no nos sirve para diferenciarla de otras entidades, entonces nuestra definición es del todo inapropiada. Así pues, definir la psicología como el estudio del CH no nos sirve para distinguirla de las otras ciencias humanas ya que todas estudian, también, el CH.

Mis alumnos no tienen gran dificultad para darse cuenta de que la economía estudia el CH en tanto que influye en los fenómenos asociados al dinero. Producción de bienes, distribución, comercialización, organizaciones empresariales, mercados financieros, etc., son fenómenos que resultan del CH. Todos estos fenómenos en los que el ser humano persigue, en última instancia, la obtención de dinero, en cualquiera de sus expresiones, son objeto de estudio de la economía. Ahora bien, cuando les intento hacer ver que una selección de personal para una empresa es, por tanto, también objeto de la economía, entonces se disgustan realmente conmigo. Aunque reconocen que el objetivo de toda selección de personal es conseguir un mayor rendimiento económico de la empresa, es decir, hacer más dinero, siempre han creído que tal tarea es objeto propio de la psicología.

Tampoco tienen dificultades para darse cuenta de que la pedagogía estudia el CH que interviene en los fenómenos del aprendizaje. Pero esto es sólo en un primer momento. Enseguida se dan cuenta de la barbaridad que acaban de admitir. ¿Qué pasa con Pavlov o con Skinner? ¿son psicólogos o pedagogos? Darse cuenta de que la pedagogía no tiene otro objeto de estudio que el aprendizaje humano les borra de un plumazo la mitad de lo que ellos, hasta ahora, habían considerado como propio de la psicología. En estos momentos, su seguridad acerca de lo que es la psicología empieza a tambalearse, aunque aún les falta lo peor.

Su perplejidad aumenta cuando les pido que reflexionen sobre la lingüística. Efectivamente, enseguida reconocen que la lingüística estudia el CH directamente responsable de la comunicación humana, incluyendo tanto la comunicación verbal como no verbal.

Lo mismo ocurre con la antropología, que estudia el CH relacionado con la cultura humana; la sociología, que estudia el CH relacionado con los grandes sistemas de organización social; la historia, que estudia la evolución del CH en el tiempo o la epistemología, que estudia el CH implicado en la producción del conocimiento científico.

Aunque no están dispuestos a admitirlo, su cerebro no puede evitar la incomodidad de definir la psicología simplemente como el estudio del CH. Cualquiera puede apreciar que esta definición es del todo incompleta, que le falta algo. La psicología es una ciencia que estudia el CH relacionado con algo, y eso será lo que la distinga realmente de las demás ciencias del CH.

Para comprender la naturaleza del problema, recapitulemos de un modo más gráfico y resumido. El cuadro de las definiciones de las ciencias del CH podría expresarse así:

La disciplina ... estudia el ... relacionado con ...

Economía Comportamiento humano Dinero

Pedagogía Comportamiento humano Aprendizaje

Lingüística Comportamiento humano Comunicación

Antropología Comportamiento humano Cultura

Sociología Comportamiento humano Sistemas sociales

Historia Comportamiento humano Evolución temporal

Epistemología Comportamiento humano Ciencia

Psicología Comportamiento humano ????

Si dejáramos vacío el apartado "relacionado con ..." de la psicología, entonces estaríamos diciendo que la psicología es la ciencia fundamental del CH, de la cual derivan todas las demás. Es decir, todas las ciencias del CH serían subdisciplinas de la psicología. Mis alumnos comprenden rápidamente que tal posibilidad no tiene ningún sentido.

Quizás, la ciencia que podría ser la base de todas las ciencias del CH sea la neurología, si consideramos el hecho de que todo el CH es la manifestación externa (objetiva) e interna (subjetiva) de la actividad electroquímica del cerebro. Es decir, tanto el comportamiento económico, como el pedagógico, el cultural, etc., son manifestaciones de la actividad física del cerebro.

Por tanto, deberemos ser capaces de concretar cuál es el aspecto del CH que define de un

...