El Código de Hammurabi

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ECEDENTES DE LAS FINANZAS

TIEMPOS ANTIGUOS

Cerca de 3000 años antes de Cristo los préstamos de grano y plata eran lugar común en la antigua Sumeria. Las tasas de interés eran de 33 1/3 por ciento anual en préstamos de cebada y el 20 por ciento en préstamos de plata.

El Código de Hammurabi (hacia 1800 A. de C.) reguló las transacciones financieras en Babilonia. Tales operaciones bancarias como depósitos, transferencias a otro interesado y préstamos fueron difundidos por esta época. Se codificaron sociedades de negocios de varios tipos y se estipularon requisitos para la seguridad de los acuerdos en los préstamos.

Durante el siglo sexto A. de C. los banqueros de comercio fueron activos en Babilonia. Estas empresas se comprometieron en actividades semejantes a las de los grandes banqueros europeos de comercio del siglo XIX, quienes efectuaron préstamos a individuos, negocios y gobiernos, entraron en sociedades con otras empresas para comprometerse en empresas arriesgadas conjuntas; aceptaron, transfirieron y pagaron intereses sobre depósitos y compraron préstamos asegurados con terrenos.

La tasa de interés sobre préstamos en este período fue del 10% al 20% anual según el tipo de préstamo. Los babilonios desarrollaron tempranamente capacidades financieras relativamente sofisticadas.

La contribución de los griegos en materia de finanzas fue mínima comparada con sus contribuciones en otras áreas. Desarrollaron y extendieron los tipos de préstamos efectuados. En el siglo cuarto A. de C. los préstamos no asegurados fueron comunes. Las tasas de interés fueron generalmente más bajas que en Babilonia. Los atenienses del siglo II A. de C. podían obtener un préstamo con garantía segura a una tasa anual del 6%. Por otra parte, muchas de las ciudades-estados de Grecia tuvieron una pobre clasificación de crédito, y los préstamos efectuados por individuos a algunas ciudades llegaron a intereses hasta del 48% anual.

Un arreglo financiero común en toda el área del Mediterráneo en tiempos remotos fue el “Préstamo de Mar”. Típicamente consistía en un préstamo asegurado por un barco o por su carga, efectuado al comienzo del viaje. Si el viaje tenía éxito al prestamista se le cancelaría su préstamo; de otro modo, no. Durante períodos estables, la tasa de interés cargada era de cerca del 30%. En tiempo de guerra o de piratería, las tasas de interés oscilaban entre el 60% y el 100%. Este arreglo financiero fue esencialmente una sociedad con un socio (el prestamista y era limitada en la cantidad recibida pero tenía primera reclamación en cualquier ganancia del viaje.

Los romanos, cuya economía se basó en la agricultura y tributos de otras naciones, no se interesaron particularmente por el negocio y las finanzas.

Los romanos fueron el origen del “dinero barato”. Las tasas bajas de interés se consideraron deseables como meta de política pública; establecieron un máximo legal en tasas de interés del 8⅓ % anual. Más tarde la tasa máxima se aumentó al 12% y permaneció así por varios cientos de años.

No existieron mercados financieros organizados. Los préstamos se comprometían usualmente para financiar comercio o para necesidades personales, y eran de corto plazo un año o menos. No existieron grandes corporaciones privadas y las entidades gubernamentales no fueron prestatarios frecuentes, en parte debido a su generalmente pobre reputación de crédito. Los templos de Babilonia y Grecia tuvieron fuertemente comprometidos en el otorgamiento de préstamos. Relativamente existieron pocas empresas bancarias privadas. Las sanciones por incumplimiento en un préstamo fueron severas esclavitud personal en Babilonia y Roma.

CRISTIANISMO ANTIGUO Y USURA

La antigua Doctrina Cristiana sobre la usura. El principio de que el cargar interés en un préstamo era inmoral tuvo una profunda influencia en el desarrollo de las finanzas durante 1000 años. Los préstamos fueron vistos como una ayuda al vecino en infortunio.

Las autoridades seculares vacilaron entre la prohibición absoluta contra el interés demandado por la Iglesia y la tradición romana de regulación y la máxima legal. Por lo tanto, aunque los individuos podían unirse en sociedades de negocios y compartir las utilidades de las actividades comerciales, el prestar dinero para ocuparse de tales actividades estaba prohibido.

Con el tiempo, algunas de las diferencias obvias en el propósito de los préstamos llegaron a ser aparentes. La actividad comercial comenzó a incrementarse durante el Siglo XII, y esto forzó el desarrollo de arreglos financieros que evitaban la doctrina de la usura mientras cumplieran el propósito básico de proveer compensación a un prestamista. Algunos líderes de la Reforma Protestante -Lutero, Zwinglio y Calvino- defendieron el interés sobre préstamos como justo, aseguraron que la tasa no era prejudicial o extorsionadora. Calvino fijó la máxima tasa legal en Ginebra, en 1547 del 5% anual.

EL DESARROLLO DE LOS MERCADOS SECUNDARIOS DE TITULOS

Durante los siglos XII y XIII, se desarrollaron dos tipos de “títulos” de largo plazo:

El primero fue el “censo”, el que se originó al comienzo de la Edad Media. Un censo era el derecho a obtener una porción de las ganancias de la propiedad agrícola. Originalmente las ganancias fueron una porción de la cosecha; más tarde se substituyeron por pagos anuales de dinero.

Se desarrolló una variedad de diferentes tipos de censos. Un censo podría tener pagos fijos, vencimiento fijo y se asemejaba a un préstamo actual sobre hipoteca, algunos censos fueron a perpetuidad y pagaban una cantidad fija siempre; otros se terminaban con la muerte de una de las partes. Existió un mercado secundario de una forma mediocre para estos contratos. El propietario del censo lo podía vender a otra persona, pero el comercio de estos títulos no fue activo.

Un mercado secundario más extenso se desarrolló en Venecia. La república de Venecia forzó a sus ciudadanos más ricos a “prestar” dinero al gobierno para financiar su presupuesto de defensa.

La República pagaba el 5% anual de interés. Los pagos principales fueron efectuados ocasionalmente, según la condición de las finanzas de Venecia, pero los pagos de interés en estos préstamos fueron regularmente hechos por 100 años.

Esencialmente los préstamos eran bonos del gobierno. Se mantuvo un registro del dueño de los “Bonos” y la propiedad se transfería libremente. Los precios de estos valores se cotizaban diariamente a medida que se desarrolló un mercado activo para ellos. En el período

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