PROTONES CONTRA EL CÁNCER

PROTONES CONTRA EL CÁNCER

SI queremos extirpar el cáncer, el bisturí más fino es un haz de protones. La tecnología que usan en la actualidad los físicos en el Gran Colisionador  de  Hadrones para acelerar protones y estudiar lo que ocurre cuando se los hace chocar a energías muy altas es, en muchos aspectos, la misma que está curando el cáncer en cada vez más hospitales del mundo.

Los protones tienen características diferentes a las de los haces de electrones y rayos X que se usan convencionalmente en el tratamiento contra el cáncer. Los haces de los rayos X penetran al cuerpo con un alto nivel de energía hasta llegar al tumor y salen por el lado opuesto irradiando también a todo el tejido sano que encuentren a su paso.

En cambio, los protones entran al cuerpo con un nivel de energía bajo y liberan la mayor parte de su energía en el momento en que golpean el tumor. De esa manera es muy leve el daño que hacen al tejido sano que se encuentra antes del tumor y es prácticamente cero para el tejido que se encuentra detrás. Más de treinta mil pacientes han sido tratados ya con haces de protones y se han estudiado los resultados obtenidos – por ejemplo, en personas con problemas de cáncer en la cabeza o el cuello -, los cuales hasta ahora son considerados muy exitosos.

No obstante, habría que aclarar que en sus inicios los acelerados fueron desarrollados para estudiar la estructura de la materia. Los físicos usan estas máquinas para fragmentar partículas subatómicas y lograr una mejor compresión d las leyes de la naturaleza. Esta investigación que pareciera ociosa, costosa y del interés de unos cuantos científicos alejados de la realidad, fue la que llegó a los hospitales hace tiempo, con los beneficios para la salud humana ya señalado aquí.

Estados Unidos cuenta con seis centros de tratamiento contra el cáncer con haces de protones de los veinte que hay en el mundo. Sin embargo, los científicos e ingenieros siguen tratando de construir nuevos aceleradores para el tratamiento de cáncer usando la misma tecnología de bobinas superconductoras que se usa en el Gran Colisionador de Hadrones –el cual es un acelerador de protones que funciona con magnetos superconductores- , pero buscando que esta sea más económica y eficiente.

Cuando los tumores cancerosos están ubicados muy cerca de órganos viales o de manera profunda en el organismo, o bien cuando no responden al tratamiento radiactivo con haces de electrones o con fotones convencionales, el uso de haces de protones es la terapia óptima, pues no solo mejora el control del tumor, sino que además reduce de manera importante las complicaciones debidas a la irradiación de tejido sano, lo cual es inevitable en la irradiación del tejido sano, lo cual es inevitable en la irradiación con haces convencionales. Los estudios han mostrado la gran efectividad de la terapia de tumores localizados en la base del cerebro, en la próstata y en general cerca de los órganos sensibles. La desventaja de esta novedosa manera de tratar el cáncer se encuentra en el costo de los centros de hadroterapia, pues el equipo que se requiere en los hospitales cuesta de 120 a 180 millones de dólares. Es por eso –como decíamos- que grupos de físicos e ingenieros están buscando la manera de abaratar estos sistemas, haciéndolos más compactos, sencillos y estables. Existe ya un prototipo que usa magnetos superconductores que han permitido reducir el ciclotrón al tamaño de una habitación, lo que tendría un costo aproximado de 20 millones de dólares por cada cubículo de terapia. No obstante, como un hospital debe tener varios cuartos de tratamiento, el costo sería muy alto.

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