ALIMENTACIÓN Y NUTRICIÓN

ALIMENTACIÓN Y NUTRICIÓN: PRINCIPIOS FUNDAMENTALES

DIFERENCIACIÓN CONCEPTUAL

La alimentación es, con toda seguridad, uno de los factores que con más intesidad condiciona no sólo el bienestar físico, sino la salud, el rendimiento y la productividad de la persona, contribuyendo al desarrollo y futura mejora de las colectividades. Está perfectamente demostrado que el cuerpo humano es una máquina de combustión interna, necesitada de "carburante" (alimento) para producir energía y desarrollar una actividad. Pero no sólo es importante considerar la cantidad de combustible que el hombre necesita; también es esencial cuidar su calidad.

En nutrición existen dos principios importantes:

Ley de Isodinamia: todos los alimentos y nutrientes pueden servir como fuente de energía.

Ley del mínimo: al menos se necesitan unas cantidades básicas de cada nutriente para que funcionen adecuadamente las cadenas metabólicas.

De estas premisas deducimos que el organismo obtiene energía proveniente de muy diversos alimentos.

Por otra parte, hemos de tener en cuenta que el hombre posee una composición muy compleja, produciéndose una renovación continua de sus tejidos. Naturalmente, el ritmo de esta renovación es muy diferente según las distintas etapas de la vida, siendo mayor en la niñez que en la tercera edad. En cualquier caso, necesitamos, como todo ser vivo, aportar a nuestro organismo los elementos necesarios para la remodelación de su estructura. Cuando este aporte falla en cantidad y/o calidad, comenzamos a gastar nuestras reservas, constituidas fundamentalmente por el glucógeno hepático y muscular, y por la grasa del tejido adiposo. Si esta situación se prolonga, se altera el metabolismo tisular, ocasionando trastornos celulares de gravedad variable, que llevan a un menor rendimiento en la vida diaria con importantes implicaciones sociales. Podemos afirmar, por tanto, que no existe ningún factor aislado que ejerza tanta influencia sobre la salud y, en consecuencia, sobre la vida como los alimentos, de tal forma que muchas de las características de los pueblos, consideradas como raciales, no son sino consecuencia de la inapropiada alimentación mantenida durante siglos, con tendencia a desaparecer tan pronto como ésta mejora.

De la misma forma que la alimentación es el factor básico de la higiene personal, constituye a la vez un problema colectivo de salubridad, probablemente el más importante de los que se plantean en el ser humano en la actualidad. Pero, antes de seguir valorando la repercusión de la alimentación en la vida del hombre, es preciso aclarar las diferencias existentes entre los dos conceptos que dan nombre a esta Unidad: alimentación y nutrición.

Alimentación es la forma y manera de proporcionar al cuerpo humano las sustancias, a las que denominamos alimentos, que le son indispensables para mantener la salud y la vida. Esto la hace esencialmente variable, dependiendo de condiciones tanto ambientales como personales.

Nutrición, según la Asociación Médica Estadounidense, es la ciencia que estudia los alimentos, los nutrientes y otras sustancias conexas; su acción, interacción y equilibrio respecto a la salud y a la enfermedad. Asimismo, estudia el proceso por el que el organismo digiere, absorbe, transporta, utiliza y elimina sustancias alimenticias, además de ocuparse de las consecuencias sociales, económicas, culturales y psíquicas de los alimentos y su ingestión.

SOCIOLOGÍA DE LA ALIMENTACIÓN

La salud está condicionada de forma determinante por la alimentación, siendo un elemento de esencial influencia en la calidad de vida de los pueblos. En efecto, nadie duda hoy que la alimentación ejerce una acción decisiva sobre el desarrollo físico, el crecimiento, la reproducción, la morbilidad y mortalidad, y el rendimiento físico e intelectual.

El nivel económico de una población influye en cómo se alimenta. Las poblaciones ricas tienen mayor capacidad para proveerse de alimentos, si bien no siempre están bien alimentadas; por el contrario, un nivel de vida inferior conlleva dietas más monótonas e ingesta de alimentos, en muchos casos, de baja calidad tanto higiénico-sanitaria como nutricional. La importancia que se da a este tema ha propiciado que el porcentaje de ingresos familiares dedicados al consumo de alimentos sea considerado como un indicador de salud. Podemos apuntar que en España la proporción del referido gasto ha pasado, en unos años, de constituir casi la mitad del presupuesto familiar (un 48.6 %, en 1964) a hacerse inferior a la tercera parte del mismo (un 30.7 %, en 1981). Esta reducción, unida al incremento experimentado por el capítulo de •gastos diversos" (casi el doble, en el mismo periodo de tiempo), en el que se incluyen bienes de tipo superior, debe interpretarse como consecuencia del proceso de desarrollo económico que se ha producido en nuestro país.

NECESIDADES NUTRITIVAS HUMANAS Y DIETAS EQUILIBRADAS

La necesidad nutricional de un individuo es relativa. La evaluación calculada de las necesidades de nutrición de la persona depende de factores como la altura, el peso, el sexo, la edad, la morfología individual, la actividad, el trabajo, el clima, el estado de salud y las condiciones de vida.

Por otro lado, entendemos por dieta equilibrada aquella en la que, además de respetarse las necesidades alimenticias cuantitativas

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