ASPECTOS OCEANOGRÁFICOS DE EL NIÑO

1.- PRESENTACION: El Niño es una perturbación del sistema océano-atmósfera en el océano Pacífico tropical y se caracteriza por un calentamiento local de las aguas superficiales de la zona ecuatorial del O. Pacífico desde el centro del océano hasta las costas de Sudamérica. Como tal fenómeno natural era conocido experiencial mente por lo aborígenes de las costas ecuatoriales sudamericanas del Pacífico. Ya desde el año 1600 se encuentran referencias históricas. Su nombre procede de la denominación que utilizaban los habitantes de esta región para nombrar este fenómeno, y lo llamaban así porque se producía a finales de diciembre, en el período de la Navidad, por asociación con la venida de El Niño Jesús. Cuando las investigaciones climáticas se han desarrollado, se ha descubierto que el fenómeno de El Niño trae asociado otro fenómeno inverso, caracterizado por un fuerte enfriamiento de las aguas superficiales que, por antagonismo con el nombre de El Niño, se ha llamado La Niña o El Viejo. En la década de los años 80 de este siglo se convirtió en uno de los más importantes centros de interés de los científicos que analizaban el clima y los cambios climáticos. Hasta entonces se había considerado El Niño como un fenómeno marino de carácter costero que afectaba exclusivamente al sistema marino, incluidas las pesquerías comerciales. A partir de El Niño de 1982-1983, llamado "la Madre de todos los Niños", se pudo comprobar que el fenómeno es de escala planetaria e implica variaciones climáticas tales que afectan a la mayor parte de los océanos y continentes del Planeta, en ambos hemisferios. Los avances en las tecnologías de investigación marina, los programas internacionales de investigación del clima y el empleo de potentes ordenadores para activar complejos modelos del clima han conseguido que El Niño se convierta en una auténtica fascinación para los científicos y también para el público en general, especialmente de los Estados Unidos de América.

2.- ASPECTOS OCEANOGRÁFICOS DE EL NIÑO: Como se ha dicho más arriba, El Niño es una perturbación del sistema océano-atmósfera, por lo que los aspectos oceanográficos están íntimamente ligados a los atmosféricos, actuando ambos como agentes modeladores del clima; ambos subsistemas se combinan como una bomba de calor que absorbe, reparte y disipa la energía solar que entra en la Tierra. Para la mejor comprensión de lo que significa la perturbación que representan El Niño y La Niña es necesario tener una imagen definida de lo que es el estado normal, es decir el sistema océano-atmósfera en condiciones normales.

2.1.- EN CONDICIONES NORMALES En condiciones normales, cuando no existe ningún fenómeno El Niño, los vientos alisios soplan hacia el Oeste transportando una gran masa de agua del Pacífico tropical hacia las costas ecuatoriales de Asia y Australia. La masa de agua cálida se acumula en el Oeste del Pacífico de manera que el nivel de la superficie del mar es alrededor de medio metro más alto en Indonesia que en Ecuador. También la temperatura es alrededor de 8ºC más elevada. En la parte Este del Pacífico, en las costas de Sudamérica, se complementa la pérdida de masa de agua superficial, con la ascensión de aguas subsuperficiales, más frías, hacia la superficie. Las aguas más profundas disponen de mayor contenido en sales nutritivas (nitratos, fosfatos, etc.) debido a los aportes de los cadáveres y detritus procedentes de las aguas superficiales. Por consiguiente, debido al afloramiento a la superficie de estas aguas frías subsuperficiales, llega a la zona iluminada un aporte supletorio de nutrientes que mantendrán activa una gran población de fitoplancton y alimentándose de ellas, el resto de los animales marinos que forman parte de los estamentos superiores de las redes trópicas: anchoas, atunes, aves marinas, etc... En resumen, el escenario en condiciones normales acumula agua caliente en Asia ecuatorial y produce un ascenso a la superficie de aguas frías y ricas en nutrientes las cuales soportan elevados niveles de productividad primaria, un ecosistema marino diverso y potentes pesquerías comerciales. En lo que respecta al sistema atmosférico, la masa cálida del Oeste ecuatorial produce una gran evaporación con formación de nubes. El ciclo se cierra cuando esta masa de aire caliente y de elevada humedad descarga las grandes lluvias mientras el Este del Pacífico se mantiene relativamente seco, se puede apreciar cómo el agua de 17ºC asciende hasta la superficie en el periodo de Julio a Noviembre.

2.2.- CONDICIONES DE APARICIÓN DE EL NIÑO Los vientos alisios invierten su sentido y soplan desde el Oeste en dirección Este. La masa de agua cálida ya no se acumula en el Oeste del Pacífico sino que se extiende a lo largo del paralelo ecuatorial alcanzando las costas americanas. En esta situación la menor densidad del agua marina cálida hace que permanezca en la superficie por encima del agua fría subsuperficial que ya no asciende a la superficie. Por consiguiente, no se produce afloramiento de aguas ricas en nutrientes y dado que las aguas oceánicas están muy empobrecidas, no existe posibilidad de mantener la población de fitoplancton necesaria para el sostenimiento de las poblaciones de las pesquerías comerciales. El Niño produce un gran descenso en la abundancia de las poblaciones de peces con decaimiento de la actividad pesquera. La evaporación se genera en el centro del océano por lo que se incrementa el fenómeno convectivo produciéndose grandes lluvias torrenciales en el área Este del Pacífico asociándose con inundaciones en las costas del Perú y sequías e incendios en Indonesia y Australia. El desplazamiento hacia el Este de esta masa de aire atmosférico por encima de la masa de agua más caliente produce grandes cambios en la circulación atmosférica global, lo cual se enfatiza en importantes cambios en el clima de regiones muy alejadas del Pacífico tropical.

2.3.- EN CONDICIONES DE APARICION DE LA NIÑA El calentamiento del área Oeste del O. Pacífico que se produce en condiciones normales manifiesta una masa de agua fría procedente del Este que penetra ligeramente en la parte central de la masa cálida. Es bien conocida y se denomina "lengua fría" y corresponde al agua aflorada en el Este. En Diciembre de 1998 se produjo

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