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Escuelas para adolescentes: un dilema histórico Fred M. Hechinger

El invento de la escuela secundaria durante la primera década del siglo XX fue tal vez el reconocimiento más temprano por parte del sistema educativo norteamericano de que la adolescencia requiere una respuesta educativa especial. Hasta entonces, la primaria (elementary school había atendido a quienes se consideraba como niños, regularmente entre los cinco o seis años de edad y los catorce. A los estudios de primaria proseguían los cuatro años de preparatoria (high school que atendían a un pequeño número de adolescentes que continuaban su educación.

A medida que los educadores y psicólogos empezaron a prestar mayor atención al desarrollo de los niños y adolescentes, descubrieron lo que desde hacía ya tiempo la mayoría de los padres sabía: los adolescentes jóvenes, más o menos de entre diez y quince años de edad, son diferentes de los niños.

Las reformas a la educación tienden a ser introducidas como respuesta a problemas que sólo se relacionan indirectamente con la escuela y que apenas se comprenden: las necesidades cambiantes en el mercado laboral, el movimiento a favor de los derechos civiles, el lanzamiento de una nave espacial como el Sputnik, la competencia económica internacional.

La presión por encontrar una nueva forma de atender la educación de los adolescentes no provino exclusivamente del sistema educativo. Un gran número de jóvenes estaba abandonando la escuela por diversas razones.

En el pasado, no se había considerado que esto constituyera un asunto de preocupación nacional: había muchos trabajos que requerían poca educación. De hecho, ni siquiera se había inventado el término abandono. En el pasado, no se había considerado que esto constituyera un asunto de preocupación nacional: había muchos trabajos que requerían poca educación. De hecho, ni siquiera se había inventado el término abandono.

Reclamos de cambio

En 1893, el Comité de los Diez, bajo la dirección de Charles W. Eliot,al revisel estado de las escuelas secundarias decidió que el sistema existente era inadecuado para preparar a la élite destinada a la universidad.

El Comité de los Diez, con su mira puesta hacia la educación superior, no fue el único en pugnar por un cambio en la estructura escolar existente. Al inicio del siglo se había vuelto evidente que Horace Mann había sido demasiado optimista al creer fervientemente que, cuando las escuelas fueran abiertas a todos, los niños no desearían dedicarse nada más que al aprendizaje.

La historia pronto demostró lo erróneo de esas expectativas idealistas. Grandes cantidades de alumnos abandonaron la primaria sin concluir los ocho años. El psicólogo E. L.Thorndike estudió la tendencia y concluyó que "no más de la mitad de quienes entraban a la escuela común concluían el octavo grado.

Al mismo tiempo, había empezado a cambiar el mercado laboral. Estudios expertos, como el de la Comisión de Massachusetts sobre Educación Industrial y Técnica descubrieron el común acuerdo entre los educadores y los investigadores de que los adolescentes, entre los doce y los dieciséis años de edad, pertenecen más a la escuela que a la fuerza laboral.

La escuela secundaria, una nueva institución con posibilidades amplias para un prorama de estudios diferente y una pedagogía todavía indefinida, sería la respuesta. En 1910, Frank Bunker, el superintendente de las escuelas de Berkeley, California, abrió la primera secundaria, la Escuela McKinley, conocida en realidad como Secundaria Introductoria.

El modelo de fábrica

Desde su inicio, la idea de la nueva secundaria estuvo en desacuerdo con el concepto anterior de la escuela común americana, cuyo ideal democrático se reflejaría en un sistema que ofrecía la misma educación a todos los niños. De hecho, los líderes de la escuela pública de finales del siglo XIX y principios del XX estaban obsesionados con la búsqueda de "la escuela única".

Los creadores de la nueva secundaria percibieron que las cambiantes condiciones sociales y económicas y una población cada vez más diversa hacían que el concepto de escuela única fuera sumamente antidemocrático. Los niños eran diferentes entre sí. La idea de la educación correcta para cada niño se opone al esfuerzo de crear una educación están dar en la que la escuela única se ajusta a todos.

En cierta manera, la secundaria se volvió una especie de agencia de distribución, preparando a la élite académica para las universidades y a los demás para las oportunidades en el mundo mercantil, creando así trayectorias académicas y vocacionales o comerciales.

A principios de la década de 1930, se desvaneció el apoyo dado a la escuela secundaria separada. Aunque los reformadores progresistas originalmente buscaron que las nuevas escuelas respondieran a las necesidades de desarrollo de los jóvenes adolescentes, que los alentaran a explorar, y a desarrollar sus talentos especiales, las escuelas secundarias se habían vuelto esencialmente escuelas propedéuticas para la preparatoria (high school). Muchos distritos rurales volvieron a la organización

La advertencia de Conant

Al valorar el papel y el desempeño real de las escuelas secundarias, Conant escribió en Education in the Junior High Schoolyears que: "en primer lugar, los padres y maestros están muy conscientes de que la adolescencia temprana es un periodo muy especial desde el punto de vista físico, emocional y social.

Conant predijo "muchos problemas por venir", como las presiones de los padres para adecuar los temas de la enseñanza secundaria en función de las necesidades impuestas por el curriculum de las preparatorias. Recomendaba que el séptimo grado sirviera de transición entre el salón de clases autónomo de la escuela elemental, con un solo maestro, y la división en departamentos de las secundarias y las preparatorias.

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