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Como se sabe si en una solución de un sistema redox se introduce un metal inatacable p.ej.: platino,

se establece una diferencia de potencial eléctrico entre la solución y el metal, que se puede explicar

como la tendencia de los electrones a pasar de la solución al metal, se dice que se establece un

potencial de electrodo. Si tomamos dos sistemas redox y los unimos cerrando un circuito eléctrico,

estamos construyendo un generador de corriente eléctrica; la magnitud de esta corriente dependerá

de la diferencia de potencial existente entre los potenciales de electrodo de cada uno de los sistemas

redox. Hemos construido una pila.

La energía liberada por una reacción redox espontánea puede usarse para realizar trabajo eléctrico.

Esta tarea se cumple por medio de una celda voltaica (pila), un dispositivo en el que la transferencia

de electrones tiene lugar a lo largo de un camino externo, y no directamente entre los reactivos.

Un ejemplo de celda voltaica es la pila de Daniell, dispositivo que consiste en un electrodo de Zn

sumergido en una solución de ZnSO4 y un electrodo de Cu sumergido en una solución de CuSO4.

Las soluciones están separadas por un tabique poroso o puente salino que permite el paso de los

iones a través de él. Cuando se conectan ambos electrodos hay un flujo continuo de electrones que

salen del electrodo de Zn hacia el electrodo de Cu a través del alambre externo y un flujo de iones a

través de la solución como resultado de las reacciones de óxido-reducción espontáneas que tienen

lugar en los electrodos. El electrodo de Zn es el ánodo y el de Cu es el cátodo. Debido a que los

electrones fluyen del ánodo al cátodo, el ánodo de una celda voltaica se rotula con un signo

negativo, y el cátodo, con un signo positivo.

La diferencia de potencial entre los dos electrodos de una celda voltaica proporciona la fuerza

motriz que mueve los electrones a lo largo del circuito externo. Por consiguiente, a esta diferencia

de potencial se le llama fuerza electromotriz o fem y se mide en volts (V). La fem producida por

una celda voltaica se denomina potencial estándar de la celda o

celda ε si las concentraciones de todos

los iones son 1M, las presiones parciales de los gases son 1 atm y la temperatura de la celda es

25°C. Se calcula a partir del potencial de reducción estándar de cada electrodo o

ε que manifiesta la

tendencia a adquirir electrones del mismo. Entonces es posible considerar que la fem de la pila es

la resultante de dos simples potenciales de electrodo. Como sabemos estos potenciales de electrodos

no se determinan en forma absoluta, pero si se determinan respecto a un electrodo normal de

hidrógeno (electrodo de referencia) tomando su

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