Centrales

. La radioactividad

La radiación es la emisión o propagación de energía en forma de ondas o de partículas subatómicas como, por ejemplo, las ondas electromagnéticas emitidas por el Sol o las partículas emitidas por sustancias radioactivas.

La radioactividad es una propiedad interna de los átomos, por eso está muy relacionada con el estudio de la estructura de la materia. Numerosos científicos colaboraron en estos descubrimientos: Rutherford, Pierre y Marie Curie, Bequerel, Geiger y Marsden, Planck, Bohr, Hertz, entre muchos más.

Emisiones radioactivas

Cuando se produce alguna transformación en los núcleos atómicos se emiten partículas y radiaciones electromagnéticas de elevada frecuencia. Hay elementos que pueden producir este fenómeno de manera natural y hay otros de los cuales se pueden obtener isótopos radioactivos de forma artificial.

Radioactividad natural

Puede ofrecer tres tipos de transiciones radioactivas, a cada una de las cuales le corresponde un tipo de radiación:

• Radiación Alfa. Una desestabilización del núcleo puede llegar a hacer que dos protones y dos neutrones se junten y formen un núcleo de helio con energía suficiente como para abandonar el núcleo inicial.

• Radiación Beta. En esta radiación un neutrón se transforma en un protón. Esta radiación es mucho más penetrante que la radiación Alfa y para frenarla es necesaria una lámina de aluminio de unos cuantos milímetros de grosor. Por lo tanto, puede afectar fácilmente a los tejidos humanos.

• Radiación Gamma. Consiste en una radiación electromagnética emitida por un núcleo en estado de excitación. Cuando desparece la excitación siempre se forma un núcleo más estable. Esta es muy difícil de parar, pudiendo traspasar con naturalidad el cuerpo humano.

Radioactividad artificial

Cuando se bombardea un núcleo con las partículas adecuadas , estas pueden penetrar en el núcleo y formar uno nuevo. La radioactividad artificial fue descubierta en el año 1939 por el matrimonio Curie.

2. La fisión nuclear

La fisión nuclear consiste en la división del núcleo de un átomo pesado (como puede ser el uranio) en otros elementos más ligeros, de forma que en esta reacción se genere una gran cantidad de energía. Esta división es provocada por el choque del átomo con un neutrón.

El proceso de fisión es posible a causa de la inestabilidad que tienen los núcleos de algunos elementos químicos de elevado número atómico. En estas condiciones solo hace falta una pequeña cantidad de energía para provocar queel núcleo se rompa en dos trozos.

Tienes a tu disposición un juego interactivo que explica la fisión nuclear de una manera sencilla.

La reacción nuclear de fisión fue descubierta por los científicos O. Hahn y F. Strassmann el año 1938.

3. ¿Qué es una central nuclear?

Una central nuclear es una instalación industrial construida para generar electricidad a partir de la energía nuclear.

Las centrales nucleares forman parte de la familia de las centrales termoeléctricas, lo que implica que utilizan el calor para generar la energía eléctrica. Este calor proviene de la fisiónde materiales como el uranio y el plutonio.

4. Funcionamiento de una central nuclear

El funcionamiento de una central nuclear se basa en el aprovechamiento del calor para mover una turbina por la acción del vapor de agua, la cual está conectada a un generador eléctrico. Para conseguir el vapor de agua se utiliza como combustible el uranio o el plutonio.

El proceso se puede simplificar en cinco fases:

• Debido a la fisión del uranio que se lleva a cabo en el reactor nuclear, se libera una gran cantidad de energía que calienta el agua hasta evaporarla.

• Este vapor se transporta al conjunto turbina–generador mediante un circuito de vapor.

• Una vez ahí, las aspas de la turbina giran por la acción del vapor y mueven el generador que trasforma la energía mecánica en electricidad.

• Una vez el vapor de agua ha pasado por la turbina, se envía a un condensador donde se enfría y se vuelve líquido.

• Y nuevamente se transporta el agua para volver a conseguir vapor, cerrando así el circuito del agua.

Los residuos generados por la fisión del uranio son almacenados dentro de la propia central, en unas piscinas de hormigón especiales para materiales radioactivos.

5. Reactores nucleares de fisión

Un reactor nuclear de fisión es una instalación capaz de iniciar, mantener y controlar las reacciones de fisión en cadena, disponiendo de los medios adecuados para extraer el calor generado.

Los elementos esenciales que forman un reactor nuclear son:

• Combustible. Formado por un material fisionable, generalmente compuesto de uranio en el que tienen lugar las reacciones de fisión. Es, por lo tanto, la fuente de generación de calor.

• Moderador. Hace disminuir la velocidad de los neutrones rápidos generados en la fisión, manteniendo la reacción. Se acostumbra a utilizar agua, agua pesada, helio, grafito o sodio metálico.

• Elementos de control. Permiten controlar en todo momento la población de neutrones y mantener estable el reactor.

• Refrigerante. Extrae el calor generado por el combustible. Generalmente se utilizan refrigerantes líquidos como el agua ligera y el agua pesada o gases como el anhídrido carbónico y el helio.

• Blindaje. Evita que les radiaciones y los neutrones del reactor se escapen al exterior. Se acostumbra a usar hormigón, acero o plomo.

• Elementos de seguridad. Todas las centrales nucleares de fisión disponen de múltiples sistemas que evitan que se produzcan accidentes que provoquen una liberación de la radioactividad al exterior del reactor nuclear.

Tipos de reactores nucleares

Los reactores térmicos se pueden clasificar según el moderador que utilicen. Generalmente, cada moderador tiene asociado un tipo de combustible y un tipo de refrigerante. Las diferencias esenciales entre estos reactores son los siguientes:

Reactor de agua ligera

Dentro de este grupo existen dos tipos de reactores:

• Reactor de agua a presión (PWR – Pressurized water reactor). Utilizan agua como moderador y refrigerante. El combustible utilizado es el uranio ligeramente enriquecido en forma de dióxido de uranio. Este tipo de reactor se ha desarrollado principalmente en los Estados Unidos, Rusia, Alemania, Francia y Japón.

• Reactor de agua en ebullición (BWR – Boiling water reactor). En este tipo de reactor, una parte del agua del refrigerante (que a la vez actúa como moderador) pasa a la fase vapor en el propio reactor. Se ha desarrollado

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