Ecología

ECOLOGÍA

Ecología:

        Término derivado del griego oikos, que significa casa.   Es la ciencia que trata la interrelación de los seres vivos y su ambiente.  El ambiente consiste de una componente abiótico: suelo, agua y clima, y un componente biótico, es decir, todas las formas de vida dentro del ecosistema.

        La ecología, inicia su estudio en el nivel de población, continuando con comunidad, ecosistemas y biosfera.

Población:

        Son todos los miembros de una especie en particular que viven en una cierta región.

CRECIMIENTO DE LAS POBLACIONES:

        Son tres los factores que establecen el cambio de tamaño de una población y la medida de ese cambio: nacimientos, muertes y migración.

        Una población permanece estable si, en promedio, llegan a ella los mismos individuos que se van.  Una población crece cuando el número de nacimientos más el número de inmigrantes supera el número de muertes más el número de emigrantes.  La población se reduce cuando ocurre lo contrario.

        El tamaño de una población es el resultado de un equilibrio entre dos factores opuestos importantes.  1) El potencial biótico, o índice máximo, al cual podría aumentar la población, suponiendo que hay condiciones ideales que permitan un índice máximo de natalidad y un índice mínimo de mortalidad. 2)  Lo opuesto son los límites impuestos por el ambiente vivo y no vivo: la disponibilidad de alimento y espacio, la competencia con otros organismos y ciertas interacciones de las especies, como las conductas predatorias y el parasitismo.  En conjunto, esto estos límites se llaman resistencia ambiental.  Esta resistencia ambiental puede reducir el índice de natalidad y aumentar el de mortalidad.

        La interacción entre el potencial biótico y la resistencia ambiental da como resultado un equilibrio entre el tamaño de la población y los recursos  disponibles.

        El crecimiento de las poblaciones es exponencial, es decir, que la población crece en un porcentaje fijo de su tamaño; por tanto se añade un número creciente de individuos a la población durante cada generación, lo que hace que crezca el tamaño de la población a un paso siempre acelerado.  Con frecuencia, a la curva formada por el crecimiento exponencial de la población se le llama curva de crecimiento en forma de J o curva J.  Dicho crecimiento ocurre cada vez que los nacimientos superan a las muertes de manera constante, que es lo que sucede en promedio si cada individuo produce más de un descendiente que sobrevive.

        En la naturaleza, el crecimiento exponencial ocurre sólo en circunstancias especiales y durante un tiempo limitado.  Por ejemplo, se observa en poblaciones que pasan por ciclos regulares, donde después del rápido crecimiento de la población hay una mortalidad masiva.  Estos son llamados Ciclos de abundancia y escasez y ocurren en una variedad de organismos por distintas razones complejas.  Por ejemplo, muchas especies de vida corta y que se reproducen con rapidez, desde las algas hasta los insectos, tienes ciclos de población de temporada, que están relacionados con los cambios que se pueden predecir de la precipitación pluvial, la temperatura o en la disponibilidad de nutrimentos.

        En las poblaciones que no muestran ciclos de abundancia y escasez, el crecimiento exponencial puede ocurrir de manera temporal en circunstancias especiales; por ejemplo, si se eliminan los factores que controlan la población, como los depredadores o los parásitos, o si aumenta el abasto de alimento; el crecimiento exponencial también puede ocurrir cuando los individuos invaden un hábitat nuevo donde las condiciones son favorables y es escasa la competencia o las prácticas predatorias.

        Por otro lado la resistencia ambiental limita el crecimiento de las poblaciones.  El mismo crecimiento exponencial lleva consigo las semillas de su propia destrucción; cuando nuevos individuos se unen a la población , se intensifica la competencia por los recursos, los depredadores pueden aumentar o hacer de esta presa abundante una parte de su dieta.  Los parásitos y las enfermedades se diseminan más fácilmente por el amontonamiento y la debilidad, resultado de la falta de alimento o de la tensión causada por las interacciones sociales; en consecuencia, después de una período de crecimiento exponencial, las poblaciones tienden a estabilizarse al tamaño máximo (o debajo) que puede sostener el ambiente, llamado capacidad de sostenimiento.

        Las poblaciones se estabilizan en un nivel llamado capacidad de sostenimiento del ecosistema, que es el tamaño máximo de una población que un área determinada puede sostener de manera indefinida.  Lo anterior está establecido básicamente por la disponibilidad continua de dos tipos de recursos: los renovables: nutrimentos, agua y luz y un recurso no renovable: es espacio.

        En la naturaleza, la resistencia ambiental mantiene a las poblaciones en la capacidad de sostenimiento o por debajo de ella.  Los factores de resistencia ambiental pueden clasificarse en dos grandes categorías:

1. Factores independientes de la densidad, es decir, que limitan el tamaño de la población sin considerar  el número de individuos.  Estos factores matan a los individuos o reducen los índices de reproducción sin considerar la densidad de la población.  Dentro  de este grupo el factor más importante es el clima.

1. Factores dependientes de la densidad, son aquellos que aumentan en efectividad conforme crece la densidad de la población.  Cuanto más grande es una población se activan una mayor cantidad de cambios que contrarrestan su crecimiento.  Los factores que dependen de la densidad incluyen las interacciones en la comunidad, como las conductas predatorias el parasitismo, y la competencia dentro  de las especies o con otras especies.

        La depredación es el acto de matar y de comerse a otro organismo vivo.  Esta definición tan amplia comprende tanto la rápida y violenta captura que hacen los lobos de los alces, como las mordidas menos drásticas que hace una polilla en un nopal o el ave que come una semilla.  Los organismos que matan y se comen a otros se llaman depredadores.

        El parasitismo es el proceso de alimentarse de otro organismo, por lo general más grande, sin matarlo inmediata o directamente.  Con frecuencia, los parásitos  viven sobre la presa o dentro de ella.  A esta se le conoce como hospedero.  Los parásitos incluyen los conocidos microorganismos causantes de enfermedades, los mosquitos y las lombrices intestinales, pero también los animales que pastan en las plantas sin matarlas.  Los parásitos pueden aumentar de manera dramática el índice de mortalidad en una población en la que los individuos ya están debilitados por los efectos del apiñamiento.  Además, la infestación por parásitos hace que los organismos sean más vulnerables a los depredadores.  El parasitismo depende de la densidad, casi todos los parásitos tienen movilidad limitada y se diseminan más fácilmente entre los huéspedes en densidades altas de población.

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