LA LEY DE ENGEL

LA LEY DE ENGEL

En el siglo XIX, Engel enunció que “cuanto más pobre es un individuo, una familia o un pueblo, mayor ha de ser el porcentaje de su renta necesario para el mantenimiento de su subsistencia física y, a su vez, mayor será el porcentaje que debe dedicarse a la alimentación” (Herrero, 2010).

Grafico 1

Ernst Engel

Fuente: Eumednet, 2012

La ley de Engel indica que a medida que la renta va aumentando, los gastos que se dedican al consumo de artículos aumentan también, pero en distinta proporción: en los artículos de primera necesidad los gastos son decrecientes, mientras que en los bienes de lujo relativo y de lujo propiamente dicho los gastos son crecientes.

Dentro de la microeconomía, el estudio del consumo de los hogares y del comportamiento de los consumidores posee un rol central, debido a la posibilidad de aplicación en diversas áreas y con numerosos propósitos. En particular, el análisis del consumo de los hogares y del comportamiento del consumidor puede aplicarse a investigaciones sobre la distribución y el bienestar.

La medición económica del bienestar se realiza, usualmente, considerando el consumo como un indicador del nivel de vida de un hogar. Por lo tanto, la importancia de estudiar el consumo de los hogares se relaciona directamente con el estudio sobre el nivel de bienestar de la sociedad. Ernst Engel, en 1857, realizó una de las primeras investigaciones respecto a este tema, analizando datos referidos a Bélgica. La importancia de su trabajo radica en dos aspectos:

 estableció la “Ley de Engel”, que establece que el gasto en alimentos es una función creciente del ingreso y del tamaño del hogar, pero el porcentaje de gasto en alimentos disminuye con el ingreso;

 a partir de su trabajo, la relación existente entre el consumo de un bien y el ingreso del consumidor se denomina “curva de Engel”.

Las curvas de Engel son funciones que describen cómo el gasto de un consumidor en un bien o servicio está relacionado con el ingreso total de dicho consumidor, manteniendo los precios constantes. Teóricamente, las mismas se derivan de las funciones de demanda, que relacionan las cantidades demandadas de los distintos bienes con los precios de los mismos, el ingreso del consumidor, sus preferencias y otras características sociodemográficas relevantes.

En investigaciones empíricas, el término “curva de Engel” también es empleado para describir la dependencia empírica de la cantidad demandada respecto al ingreso y a las características demográficas, en una población de hogares, para un tiempo y lugar determinados. Esta curva de Engel empírica coincide con la curva teórica de Engel sólo si se mantiene la ley de un solo precio (todos los hogares pagan los mismos precios para todos los bienes), y si todos los hogares tienen las mismas preferencias, condicionadas respecto a z. Teóricamente, si bien no se conoce la forma

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