Manejo De Bosques

Cocodrilos o caimanes del Orinoco

Animales en Extinción

El cocodrilo del Orinoco (Crocodylusintermedius) está en peligro crítico de extinción según la última revisión de la IUCN en 1996, lo que le convierte en uno de los más amenazados cocodrilos del Nuevo Mundo.

De estos reptiles se ha calculado un declive de más del 80 % de ejemplares en tan solo 3 generaciones, además de la reducción del hábitat ocupado. Además se estima que actualmente la población adulta no supera los 250 individuos, y que además está sometida a un continuo declive y fragmentación.

Hoy día en Colombia se considera casi extinto, mientras que sus hábitats principales en Venezuela se encuentran al Sur del Orinoco y en los estados Apure, Cojedes, Guárico y Portuguesa.

Esperemos que 2 mil años de evolución no se queden en un simple recuerdo.

CARACTERÍSTICAS

El Cocodrilo del Orinoco, erróneamente llamado en ocasiones caimán del orinoco, ya que se trata de un cocodrilo, es uno de los de mayor tamaño en la familia Crocodylidae.

Es un cocodrilo grande, que puede llegar a medir más de 6 metros de longitud. Actualmente, debido principalmente al problema de la caza, es raro ver ejemplares muy grandes, siendo lo normal ver ejemplares de 5 metros y 430 kg. como mucho.

Las hembras, generalmente más pequeñas, miden 3 metros de media y pesan tan solo 200 kg.

Sin embargo, por culpa de la caza excesiva que ha sufrido la especie, es difícil ver a un gran cocodrilo en la naturaleza.

Su color puede sufrir variaciones con la edad, habiéndose descrito tres fases:

-Mariposo: de color verde grisáceo con estrías dorsales de color negro.

-Amarillo: es la coloración más común, con color ligeramente bronceado y áreas oscuras dispersas. El vientre es amarillo crema uniforme con manchas oscuras en la base de la cola

-Negro: En realidad se trata de una coloración gris oscura casi uniforme.

En todos los casos, los flancos son más claros, con bandas oscuras difusas a los lados de la cola.

Su cuerpo está cubierto por hileras de escamas que tienden a sobresalir como si fueran gruesas espinas. El hocico es relativamente largo y estrecho, y ligeramente curvado hacia arriba.

Este es un cocodrilo de agua dulce, aunque se le ha visto en la isla de Trinidad, por lo que se considera que tiene buena tolerancia a la salinidad.

Del cocodrilo americano (Crocodylus acutus) (con el que le une una especiación simpátrida, coincidiendo en algunas zonas) se diferencia particularmente porque le falta la elevación preorbital, por el hocico más acentuado y más estrecho, porque la sínfisis mandibular se extiende hasta el sexto diente (en C. acutus sólo llega hasta el cuarto o el quinto), así como por las escamas simétricamente dispuestas en los cuartos traseros.

En la estación seca los ejemplares se concentran en altas densidades en zonas más pequeñas, lo que facilita que los cacen.

Los cocodrilos que viven en ríos más pequeños, que en la estación seca se convierten en pequeñas zonas inundadas interconectadas o aisladas, los cocodrilos estivan en madrigueras excavadas en la ribera del río.

Se alimenta de peces, aves y mamíferos, principalmente de chigüires, lapas, aves, tortugas y babas.

Hay que tener en cuenta la importancia de la especie, y que la conservación y aumento de las poblaciones de estos cocodrilos es importante para garantizar el equilibrio del río más emblemático de Venezuela.

El nido que construye la hembra es realmente un hueco de 50 cm de fondo en la arena donde deposita los huevos. Después de terminada la puesta, que normalmente cuenta con entre 40 y 70 huevos, la hembra rellena el hueco con la tierra o arena. Así pues entierra sus huevos en zonas arenosas y en las riberas de los ríos al principio de la estación seca, entre Noviembre y Febrero.

POBLACIÓN

Actualmente la distribución y cantidad de ejemplares ha disminuido, quedando tan solo una pequeña muestra de lo que fue en el pasado. A principios del siglo XIX era un animal abundante, avistado con frecuencia y bajo fuerte presión de la caza (Medem 1983).

Ya a principios ? mediados del siglo XX, entre los años 1930 y 1960, sus poblaciones disminuyeron bruscamente y desde entonces no han aumentado en forma significativa. Lo más seguro es que no lleguen a recuperarse en parte por el aumento de las poblaciones del caimán de anteojos (Caiman crocodylus o Caimansclerops), también llamado cachirre, babilla o baba. Este caimán es para el cocodrilo sin duda un potencial competidor, y depredador de cocodrilos pequeños.

Con respecto a las cifras, entre los años 70 y 80 se hizo un conteo a lo largo de más de 3.300 km a lo largo de la cuenca del río Orinoco, donde solo se observaron 273 caimanes, lo que les llevó a calcular una población total de 1.000 individuos (Goldshalk 1978, 1982, Groombridge 1982).

Desde entonces se realizaron otros estudios en diferentes poblaciones a finales de los años 80, con los siguientes resultados para algunas de las poblaciones: 107 individuos en el río Tucupido, 200 en el río Cojedes, 150 en el río Sarare, 233 en el río Capanaparo y 68 en el río Caura.

La última revisión de su situación por parte de la IUCN es de 1996, y por lo tanto no se dispone de muchos datos actualizados; la propia IUCN indica en su página que es necesaria una revisión de los datos.

HÁBITAT Y ÁREA DE DISTRIBUCIÓN

Es la única especie de cocodrilo cuya distribución está contenida en una cuenca hidrográfica

Es natural de América del Sur, donde habita en la cuenca del río Orinoco en Colombia y Venezuela.

En el pasado sus poblaciones se extendían a lo largo de la cuenca del río Orinoco en Colombia y Venezuela (Arteaga 1993), ocupando principalmente ríos de gran cauce y aguas turbias (Groombridge 1982); sin embargo, hoy en día permanece en la forma de un conjunto de poblaciones pequeñas y aisladas, y ubicadas fundamentalmente en hábitats marginales.

En Venezuela su distribución anterior era amplia en las tierras bajas de la cuenca del Orinoco, fundamentalmente a lo largo de llanos y sabanas inundables, pero extendiéndose además hacia áreas boscosas del sur del país y hábitats adecuados hacia el piedemonte andino. En la actualidad está restringido a menos de 15 subpoblaciones dispersas en su área de distribución original (Thorbjarnarson& Hernández 1992).

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