Mineria

La apuesta es ambiciosa, pero no imposible. Lo que se busca es transformar los pasivos y relaves mineros en verdaderos activos industriales. Interés abunda, ya que debido a la intensa actividad minera que se proyecta para los próximos años, todas las cifras indican que estos desechos irán in crescendo. A ello se deben sumar las bajas leyes de los minerales, lo cual implica una mayor generación de relaves; de hecho, se calcula que del total de material extraído en una mina sólo el 2% corresponde al metal deseado, y el resto es descartado en diferentes desechos como estériles (50%), relaves (44%) y escorias (4%).

De acuerdo con los antecedentes entregados por el Servicio Nacional de Geología y Minería (Sernageomin), sólo en 2011 se produjeron 5.257.195 tmf de cobre, lo cual generó cerca de 113.345.000 ton de material de relaves.

Producto de este escenario, algunos expertos plantean derechamente reutilizar este pasivo minero como materia prima para la fabricación de elementos de construcción, ya que de esta forma se reducirían los costos, los niveles de contaminación e incrementaría el tiempo de servicio de los depósitos de relaves.

La idea ya está siendo estudiada a nivel internacional. Por ejemplo, en Perú un grupo de investigadores de la Escuela de Ingeniería de Minas de la Universidad Nacional Mayor de San Marcos produjo ladrillos y baldosas a partir de la reutilización de relaves. Para ello utilizaron la metodología de fijación y micro-encapsulación de los metales pesados, que permite su estabilización y evita la migración hacia el medio ambiente.

Asimismo, en el Centro de Investigación y de Estudios Avanzados del Instituto Politécnico Nacional (Cinvestav) de México proponen la elaboración de cementos alternativos, cuyas propiedades mecánicas y durabilidad química sean superiores a las del cemento Portland. Se busca que su proceso de fabricación genere menos dióxido de carbono que el cemento convencional, a través del uso de desechos como las cenizas que producen las plantas termoeléctricas y los relaves mineros.

La propuesta chilena

La Facultad de Ingeniería de la Universidad Andrés Bello también se encuentra desarrollando una investigación que apunta hacia esta misma dirección. De acuerdo a los estudios mineralógicos y químicos que han realizado en los relaves, la presencia de alúmina (Al203), sílice (Si02) y un activador alcalino tal como hidróxido de sodio (NaOH) permitirían la creación de geopolímeros.

Éstos son cementos que se caracterizan por presentar resistencia química y térmica, buenas propiedades mecánicas, bajos niveles de emisiones de CO2 y menores costos de producción.

Juan Céspedes, director de la carrera de Ingeniería en Minas, explica que si bien para neutralizar los metales pesados que poseen los relaves existen técnicas de micro-encapsulamiento, dicha tecnología dependerá del tipo de residuo. “Es decir, no existe receta única, sino que dependerá de la empresa y del relave en particular”, acota.

Relaves de alta ley

Los antiguos mineros decían que la explotación comercial del cobre sólo era posible cuando el mineral poseía una ley de 3,5%. Sin embargo, debido al desarrollo tecnológico esta realidad cambió y ha permitido hacer viable económicamente la explotación de minerales de baja ley. El proyecto de Lomas Bayas constituye un claro ejemplo de ello, ya que es una de las operaciones mineras de menor ley en el mundo, con niveles promedio de 0,27% de cobre soluble.

Mario Sánchez, director de la carrera de Ingeniería Civil en Metalúrgica de la Universidad Andrés Bello, explica que el criterio que normalmente aplica un minero es que cuando se extrae un metal se descartan todas las escorias y relaves que posean un contenido igual o inferior al mineral de “cabeza”. Es decir, “si estoy tratando un mineral que posee un 1% de cobre, se debería descartar todo aquello que contenga menos de 1%, porque en caso contrario estoy perdiendo plata. Sin embargo, en la actualidad se trabaja con minerales que tienen 0,6% y si uno analiza dichas escorias o relaves, posee una ley superior”.

Cuenta que existen pasivos que son históricos y “probablemente en el momento en que se hizo la extracción se efectuaron con tecnologías que no eran de punta y su recuperación era bastante baja. “Ello significa que estos desechos quedaron con una buena cantidad de cobre, cuyos contenidos son más altos que muchos de los minerales que actualmente se están procesando”, indica.

Los relaves y pasivos mineros que se encuentran en las instalaciones de la planta Manuel Antonio Matta de Enami, en la comuna de Paipote, Región de Atacama, son un testimonio de cómo las leyes de los minerales han ido disminuyendo y lo que antes era desechado hoy se puede aprovechar. En este sentido, Eugenio Cantuarias, vicepresidente ejecutivo de la Empresa Nacional de Minería, destaca que muchos de “nuestros relaves poseen una ley que bordea el 1%. Esto significa que nuestros desechos, considerados por mucho tiempo como pasivos mineros, hoy son vistos como activos ambientales, ya que para diversas compañías es mucho más atractivo reprocesar estos relaves y obtener el mineral”.

Enami y su apuesta por valorizar el relave

Cantuarias explica que algunas empresas extractivas tienen composiciones de minerales que son más adecuados para hacer ciertas mezclas. Si la producción de mineral viene en “piedras muy gruesas” a la minera le conviene recibir material más fino para hacer una mezcla que le permita mayor eficiencia en el proceso de recuperación del mineral.

“Además, algunas mineras, sobre todo las que procesan sulfuros, operan con concentraciones muy bajas y no les desacomoda si les llegan relaves que presentan minerales con leyes de 0,7% ó 0,8%, que pueden ser hasta mejor de lo procesado”, puntualiza.

El ejecutivo dice que una vez que hicieron los análisis a los relaves y ripios de Enami y “comprobamos que sus leyes bordean el 1%, empezamos hacer las consultas y encontramos que había interesados. Por lo tanto, dijimos que lo transparente es que realicemos

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