Reformado catalítico

Reformado catalítico

El reformado catalítico es un proceso químico utilizado en el refino del petróleo. Es fundamental en la producción de gasolina. Su objetivo es aumentar el número de octano de la nafta pesada obtenida en la destilación atmosférica del crudo. Esto se consigue mediante la transformación de hidrocarburos parafínicos y nafténicos en isoparafínicos y aromáticos.

Este proceso se lleva a cabo en unidades diseñadas al efecto y que con frecuencia adoptan nombres registrados. El reformado de nafta sobre catalizadores de platino fue inventado por UOP (Universal Oil Products), empresa estadounidense que empezó a comercializarla en1949. En la actualidad existen en operación varios procesos de reformado licenciados que emplean catalizadores basados en platino para producir compuestos aromáticos y también nafta de alto octanaje. Ad iferencia del cracking catalítico, la finalidad del reformado no es craquear la alimentación, sino reacomodar sus moléculas para formar un producto con mayor octanaje.

El proceso antiguo de reformado de vapor utiliza típicamente tres reactores de lecho fijo en serie. En los dos primeros, predominan las reacciones de deshidrogenación endotérmicas, haciendo necesario el uso de hornos intermedios para calentar el efluente hasta la temperatura de entrada deseada para el siguiente reactor. A medida que el catalizador se desactiva, las reacciones exotérmicas de hidrocraqueo aumentan y los requerimientos de recalentamiento disminuyen. En el reactor final, las reacciones dehidrocraqueo son significantes, y puede haber un pequeño incremento de la temperatura a medida que el catalizador se desactiva.

En el proceso de lechos fijos se hace deseable en algún punto del ciclo, sacar los reactores de funcionamiento y regenerar el catalizador. La regeneración consiste en quemar los depósitos de coque y tratar el catalizador químicamente. En algún momento del tiempo el catalizador debe ser completamente reemplazado.

En los años recientes, se han desarrollado e implementado los procesos de reformado catalítico continuo (CCR, por sus siglas en inglés).. Las ventajas del reformado catalítico continuo son evidentes.

Primero, los reactores nunca salen de funcionamiento para la regeneración del catalizador.

Segundo, al mantenerse siempre alta la actividad del catalizador, la distribución de los productos en el reformador se mantiene constante. En los procesos no continuos, la actividad del catalizador disminuye a lo largo del ciclo de regeneración y debe aumentarse la temperatura para mantener las propiedades deseadas del reformado. A medida que la temperatura aumenta, disminuye el rendimiento y la producción de hidrocarburos livianos y coque aumenta. Los catalizadores del reformado están sujetos a envenenamiento por sulfuro de hidrógeno y otros compuestos de azufre, nitrógeno y oxígeno. Por lo tanto, la alimentación de nafta debe ser pre-tratada en una operación intermedia de hidrotratamiento para removerle esas impurezas antes del reformado. La mayoría de la carga del reformador esn afta virgen (sin craqueo) de la unidad de destilación atmosférica, sin embargo, otras naftas con puntos de ebullición adecuados pueden aceptarse luego de ser hidrotratadas para eliminarles los venenos del catalizador y para saturar los materiales olefínicos no deseados.

El proceso de reformado de nafta es un contribuyente muy

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