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Diseñadora de sombreros y primeras tiendas

Chanel recibió lecciones por parte de dos de los mejores asistentes de Lucienne Rabatte, un popular diseñador de sombreros cloché que había trabajado para Maison Lewis. Comenzó a confeccionar sombreros mientras vivía con Balsan, inicialmente como un entretenimiento que luego derivó en un negocio comercial de notable aceptación entre sus clientes, muchos de los cuales eran allegados de su amante. Chanel solía llevar puestas sus propias creaciones a las carreras de caballos y llamar la atención de los presentes con su peculiar estilo de vestir. Sus conjuntos vanguardistas, muchas veces conformados por pantalones de montar y poleras, contrastaban con los vestidos elegantes de la época. Se convirtió en fabricante de sombreros en 1909 e inauguró una boutique financiada por Balsan en la planta baja de su departamento de soltero en el Boulevard Malesherbes.36 37 Al año siguiente estableció su casa de moda, «Chanel Modes», sobre el número 21 de la calle rue Cambon en París.38 Su carrera como sombrerera floreció cuando la actriz de teatro Gabrielle Dorziat utilizó sus modelos en la obra de teatro Bel Ami de 1912, dirigida por F. Noziere, y posteriormente en Les Modes.38

En 1913, abrió una boutique financiada por Arthur Capel en Deauville,39 donde introdujo ropa casual de lujo orientada hacia el ocio y al deporte.40 Los modelos fueron diseñados con tejidos de bajo costo como el jersey y el tricot, usado sobre todo para la ropa interior de los hombres.38 Tenía una localización privilegiada en una calle de moda en el centro de la ciudad, donde vendía sombreros, chaquetas, suéteres y las denominadas marinières (blusa estilo marinero).39 Tuvo el apoyo de dos integrantes de su familia: su hermana Antoinette y Adrienne Chanel, una tía casi de la misma edad que la diseñadora que el abuelo de Coco había tenido casi hacia el final de su vida.41Adrienne y Antoinette fueron llamadas para modelar sus diseños y solían transitar la ciudad a diario y tomar paseos en barcos con el fin de promocionar las creaciones de su pariente.42 The New Yorker publicó: «Las damas de Deauville despertaron una mañana y descubrieron una diferencia impactante de elegancia entre su propia ropa y la moda Chanel»,31 mientras que Women's Wear predijo un gran éxito para sus suéteres de jersey de lana.43

Decidida a recrear el éxito que había tenido en Deauville, Chanel inauguró un nuevo local en una villa frente a un casino de Biarritz en 1915. La ciudad, situada en la Costa Vasca y frecuentada por clientes españoles ricos,44 tuvo la condición de neutralidad durante la Primera Guerra Mundial, lo que le permitió convertirse en una zona de excelencia para adinerados y exiliados de sus países por hostilidades. Tan solo un año después de su inauguración el negocio había tenido tanto éxito que Chanel decidió reintegrarle (por voluntad propia) a Capel el dinero que le había prestado como inversión inicial. Poco después, conoció en Biarritz al gran duqueDemetrio Románov de Rusia, con quien tuvo un interludio romántico y mantuvo una estrecha relación muchos años después.

En febrero de 1916, con ocasión de la presentación de su primera colección en otoño, sus sacos deportivos aparecieron por primera vez en la revista Vogue. Al poco tiempo, sus modelos comenzaron a venderse en las grandes tiendas departamentales de Estados Unidos. En 1918, estableció su casa de moda con más de 300 empleados en una propiedad situada en el número 31 de la calle rue Cambon en uno de los barrios más populares de París. Al año siguiente fue registrada oficialmente como couturière y en 1921 inauguró una boutique de moda que ofrecía ropa, sombreros, accesorios y más tarde, joyas y perfumes.48

Ese año Chanel modeló el logotipo «CC» de su empresa que se ha mantenido hasta la actualidad. Existen tres teorías respecto a las influencias que marcaron el diseño. El emblema de la entrada al castillo Château de Crémat de su amiga Irène Bratz posiblemente haya sido la inspiración del logo. Otras versiones indican que los ventanales de la iglesia de Aubazine del orfanato donde pasó su infancia o el monograma del rey Enrique II de Francia y Catalina

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