TECNOLOGÍA, NEGOCIOS Y MEDIO AMBIENTE

2. TECNOLOGÍA, NEGOCIOS Y MEDIO AMBIENTE

Autor: Omar Romero.

El desarrollo y la operación exitosa de las empresas requieren evaluaciones continuas de oportunidades, riesgos y tendencias. Aunque tradicionalmente las evaluaciones se han llevado a cabo tomando en cuenta factores económicos, políticos y sociales, desde hace algunas décadas apareció en la escena principal un nuevo agente de éxito que cada día aumenta su fuerza: el medio ambiente.

En 1987, con la publicación del libro Nuestro Futuro Común por la Comisión Mundial para el Medio Ambiente y el Desarrollo, los hechos concernientes a la conservación de los recursos y al desarrollo sustentable se volvieron más populares. En este mismo libro, se plantea que las empresas jugarán un papel vital en el futuro y se reconoce que el crecimiento económico y el medio ambiente están inextricablemente unidos. Siguiendo el mismo tenor, esta obra presenta algunas innovaciones tecnológicas orientadas a que las empresas aumenten sus utilidades y protejan el medio ambiente.

Una de las principales respuestas empresariales ante el reto de la sustentabilidad es la "ecoeficiencia". La filosofía detrás de este concepto consiste en generar (a un precio competitivo) bienes y servicios que satisfagan las necesidades humanas y contribuyan a aumentar la calidad de vida, mientras que al mismo tiempo se reduzcan progresivamente los impactos ecológicos y la intensidad en el consumo de recursos durante toda la vida del producto o servicio.

De acuerdo con el Consejo de Negocios para el Desarrollo Sustentable (BCSD, por sus siglas en inglés, Business Council for Sustainable Development, 1992) el concepto de ecoeficiencia cobra sentido ya que al eliminar residuos y usar los recursos sabiamente, las compañías ecoeficientes reducen sus costos y se vuelven más competitivas.

Las innovaciones tecnológicas orientadas a desarrollar la ecoeficiencia de las empresas pueden agruparse en 3 categorías.

Procesos más limpios: Implica modificar la estructura y operación de los procesos de producción y las tecnologías existentes para que éstos generen menos contaminación y residuos. Estas herramientas asumen que el diseño del producto está definido.

Productos más limpios: Implica modificar el diseño y el tipo de material que compone el producto para que estos generen menos contaminación y residuos a lo largo del ciclo de vida del producto.

Uso sustentable de recursos: Implica hacer modificaciones en todo el sistema de producción, incluyendo la relación con los proveedores y los clientes, de forma tal que menos material y energía sean consumidos por cada unidad de valor producida. Este concepto incluye procesos y productos más limpios, y promueve las innovaciones económicas y tecnológicas.

Procesos Más Limpios: Prevención de la Contaminación

Una de las iniciativas corporativas más reconocidas y exitosas es el programa 3P (Pollution Prevention Pays) de la compañía 3M, la cual ha eliminado más de 250,000 kg. de emisiones al aire, efluentes y residuos sólidos que en otras condiciones hubieran sido descargadas al medio ambiente. Estas iniciativas han representado un ahorro de alrededor de $500 millones de dólares en equipo de capital y operativo.

También las compañías automotrices han adoptado esquemas para proteger el medio ambiente y aumentar la rentabilidad de sus empresas. Por citar un ejemplo en particular, se observa el caso de Volkswagen para disminuir las emisiones de compuestos orgánicos volátiles, COVs (los cuales son causa de problemas de contaminación ambiental, generación de smog y del efecto invernadero). La empresa tuvo que enfrentarse a una legislación ambiental más estricta por parte de las autoridades en cuanto a los límites máximos de emisiones al aire. Las opciones eran dos: continuar operando su sistema de pinturas en combinación con un sistema de tratamiento de emisiones con base en una serie de filtros o adquirir una nueva tecnología que emplea pinturas a base de agua, la cual reducía desde el principio la cantidad total de COVs emitidos a la atmósfera, cumpliendo así con la legislación y sin necesidad de operar el sistema de filtros antes mencionado. Al optar por la nueva tecnología, la compañía aumentó también la calidad del ambiente de trabajo y de sus pinturas.

Otra de las iniciativas más exitosas contempla el desarrollo, desde hace varios años, de materiales substitutos para eliminar la generación y uso de cloro-fluoro-carbonos, CFCs (una de las principales causas del daño en la capa de ozono). En la actualidad se han incorporado nuevos productos en los aerosoles en los cosméticos, refrigerantes en equipos de intercambio de calor y soluciones a base de agua para la producción de circuitos electrónicos.

La lista de empresas cuyas iniciativas han repercutido en menor contaminación y menores costos es muy amplia e incluye a compañías mundialmente reconocidas, tales como Chevron, Dow Chemical, Procter & Gamble, General Motors, DuPont, entre muchas otras.

Productos Más Limpios y Sustentables

Debido a su naturaleza, las iniciativas orientadas a los procesos más limpios producen mejoras marginales en comparación con aquellas orientadas a un nuevo diseño. Esto se debe a que en el momento en que se incorporan mejoras en los procesos, la inversión en capital y los parámetros básicos de operación ya habían sido establecidos. En contraste, si las iniciativas se reorientaran a desarrollar productos más limpios, se podrían obtener mejoras diez veces superiores que aquellas derivadas de los procesos más limpios.

Para generar estos cambios, compañías líderes en el mundo han adoptado una práctica llamada Diseño por el Ambiente (DFE, por sus siglas en ingles, Design forthe Environment). En cierta forma, DFE indica una consideración sistemática del desempeño ambiental durante las primeras etapas en el desarrollo de un producto o servicio.

Existe una gran variedad de prácticas específicas que pueden incorporarse en casi cualquier empresa, conforme a la filosofía de Diseño por el Ambiente (DFE), entre las cuales destacan:

• Eliminar o reemplazar el producto.

• Eliminar o reducir el uso de materiales peligrosos.

• Aumentar la eficiencia energética.

• Aumentar el tiempo de vida del producto.

• Rediseñar el producto para permitir su reciclado.

Análisis de Sistemas

El análisis básico detrás de cualquier propuesta para mejorar procesos o desarrollar productos más limpios consiste en analizar los flujos de materia y energía que ocurren dentro del sistema. Análogo a un balance contable, el análisis de sistemas se rige bajo el principio de que la cantidad total de materia

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