Varela, a partir de sus años de adolescencia se desempeñó en el establecimiento de “Frutos del País” que poseía su padre.

Datos Biográficos:

José Pedro Varela nació en Montevideo, el 19 de marzo de 1845, durante la Guerra Grande; en un hogar de la burguesía comercial rioplatense; su padre –Jacobo Dionisio- emigrado a Montevideo por razones políticas y con un buen bagaje cultural (había efectuado la traducción al español de una obra didáctica francesa: “La enseñanza de la lengua materna” del Padre Girard, fue el primer libro de pedagogía editado en el Río de la Plata).

“Constituía una singular selección de valores sociales, morales e intelectuales. Mujeres de excepcional cultura, jurisconsultos, hombres de Estado, literarios, periodistas, comerciales, hombres de pensamiento y acción (que) formaban aquel núcleo de familias, representativas de una clase social…” MONTERO BUSTAMANTE, R. (1922): “Jacobo Varela. Su vida y su obra”. Montevideo, Imprenta Mercantil, p.67.

Varela, a partir de sus años de adolescencia  se desempeñó en el establecimiento de “Frutos del País” que poseía su padre.

En 1867, con 22 años, emprendió un viaje a Europa y Estados Unidos,

de ese viaje nos quedaron las cartas que publicó regularmente en el periódico El Siglo; en EE.UU conoció personalmente a Domingo F. Sarmiento y Bartolomé Mitre, quienes entusiasmaron al joven Varela con la necesidad de que dedicase sus esfuerzos a transformar el sistema escolar uruguayo.

“Ahí está su campo (había dicho Sarmiento a Varela). En nada podrá Ud. Trabajar con más gloria y haciendo mayor bien. Estudié estos sistemas tan perfeccionados, imprégnese de la esencia americana, del mecanismo escolar, desde la renta hasta la banca y lleve a su país, que lo que necesita son ciudadanos aptos para desempeñar los deberes de tales, esta base inconmovible de engrandecimiento nacional. “Llenaría páginas y más páginas si hubiera de condensar y a que no repetir, sus consejos a Varela sobre esta materia”. … “. VÁZQUEZ ROMERO, A. (1969): “José P. Varela”. Montevideo. 1979.

A estas sugerencias de los educadores argentinos, se agregó el impacto que experimento ante el desarrollo económico, social y político de EE.UU; - por ejemplo- la destacada actuación pública de algunas mujeres en el plano político. En Estados Unidos, Varela se vinculó con diversos especialistas norteamericanos en la educación gracias a la ayuda de Sarmiento; esto le permitió conocer muchos centros de enseñanza, los métodos y objetivos docentes. A través de esta observación, Varela pudo identificar la importancia de la educación adecuada para todos los miembros de la sociedad, como factor de progreso social y político.

Varela vio entonces definirse más claramente su vocación de educador, volviendo a Uruguay con la firme decisión de emprender una tenaz campaña en pro de la escuela pública.

Al retornar Varela al Río de la Plata, se dedicó al periodismo, mediante el cual promovió y difundió sus ideas, logrando el apoyo de figuras influyentes.

Con un grupo de ellos,  fundó la “Sociedad Amigos de la Educación Popular”; y en el año 1874 publicó su libro “La Educación del Pueblo”, y en 1876 “La Legislación Escolar”.

Durante el gobierno del Gral. Lorenzo Latorre se le ofreció el cargo de Director de Enseñanza.  Varela aceptó la propuesta ya que la consideraba como un medio de llevar a la práctica sus ideas.

Varela falleció a una edad temprana, 34 años, el 24 de octubre de 1879.

Contexto:

        A mediados del siglo XIX, el Uruguay estaba establecido por una escaza población, de tan solo 380.000 habitantes, de los cuales, la gran parte residía en la capital, y eran inmigrantes.

        En la conformación del pensamiento político-social del Uruguay es muy importante el aporte inmigratorio, no solo referido a la demografía sino también  el aporte de nuevas ideas, costumbres y concepciones del mundo.

Cabe destacar también que el país se encontraba  en condiciones de “semisalvajismo”  y lo que se buscaba era una transformación en un país con un modelo agroexportador, que se integrara al sistema capitalista mundial emergente gracias a la Industrialización.

También en esta época Uruguay se encontraba bajo el “protectorado” del imperio de Brasil. Debido a esta situación y a las constantes luchas armadas que se producían en el territorio nacional Uruguay se encontraba en una profunda inestabilidad política. Esto llevó a que el gobierno montevideano contara con un poder vulnerable que no lograba dominar todo el país; los historiadores hablan de “época del caudillismo”, aunque podemos llamarla “época de introducción al capitalismo”.

Mediante sus ideas, Varela propuso el gran desafío para la época de educar a los ciudadanos en un cultura democrática y de esta manera poder consolidar una identidad nacional, en lo que fue la homogenización de la sociedad.

        Varios factores tanto internos como externos, hacen que Uruguay deje su condición de país caudillista y pastoril, para entrar en un modelo capitalista y autoritario impuesto por el Gral. Lorenzo Latorre. Gracias a la modernización del Uruguay el Estado se vuelve fuerte y eficiente, con presencia en todo el país debido a modernos armamentos y mejores comunicaciones. Este contexto favoreció a la inversión de inversores extranjeros, ya que existía mayor seguridad para el capital.  Esta seguridad de la propiedad privada se dio gracias al alambramiento de los campos, la creación del código rural, el registro de marcas y señales, entre otros.

        Todo esto, consolidó al capitalismo en la ciudad como en el campo.  

        En esos momentos, Uruguay vivía un proceso de organización y consolidación como estado que fundamentaba el papel de la reforma escolar.

        Mientras esto sucedía en el orden interno, en el externo grandes antecedentes marcaron la historia, la revolución Industrial y la revolución francesa. La revolución industrial iba a marcar el nacimiento de un sistema económico imperante, el capitalismo. Mientras que las revoluciones francesas iban a traer un ¨despertar¨ en el pensamiento político y emancipatorio del mundo entero.

También cabe señalar en esta época el nacimiento de ideologías y pensamientos políticos, como el comunismo, el socialismo, y el anarquismo; estos tres surgieron como oposición más o menos radical al capitalismo ¨salvaje¨.

En cuanto a lo científico y tecnológico, la época fue marcada por el evolucionismo de Darwin, a quien Varela admiraba. Además de ser una época de explosión en lo tecnológico, ya que se dieron numerosas invenciones, como la de la locomotora, el telégrafo, la fotografía, el teléfono, entre otros.

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