Caso Minamata

Caso Minamata

Minamata y Chisso Corporation

Minamata está situada sobre la bahía Yatsushiro y fue tradicionalmente un puerto pesquero, con conexiones marítimas regulares a la isla Amakusa-shimo, en el archipiélado Amakusa, en Kyushu. En sus alrededores hay fuentes termales. Además de una villa de pescadores Minamata es una ciudad industrial que vive de una empresa importante, la Chisso Corporation, productora en alguna época de su historia de fertilizantes químicos, carburo y cloruro de vinilo. Su población alcanza hoy los 20.000 habitantes, cifra muy inferior a los 37.150 que la poblaban dos décadas atrás. En las décadas de 1950 y 60 Chisso Corporation empleaba al 60% de la población económicamente activa de Minamata.

A partir de la década de 1950 se empezaron a hacer evidentes graves males neurológicos en la población, que a veces acarreaban la muerte. Se descubrió más tarde que se debían a la intoxicación con compuestos de mercurio arrojados a la bahía por las plantas químicas e ingeridos luego por el hombre a través de la cadena alimentaria. La enfermedad de Minamata, así bautizada, produjo una ola de preocupación en el mundo entero, al ser la primera enfermedad cuya causa documentada podía atribuirse a la contaminación industrial del agua del mar.

Minamata se estudia como un hito en el desarrollo del movimiento de protección ambiental. También puede estudiarse como un caso de ética en los negocios, enriquecido por la compleja relación entre la ética y la cultura. La historia de Minamata ofrece una combinación interesante de elementos: aspectos científicos de la preservación del ambiente, relaciones inesperadas entre distintos elementos del ecosistema, relaciones entre la biología, la cultura y la ética social, individual y de los negocios. El asunto Minamata es hoy un claro caso de contaminación del agua del mar por desechos tóxicos, pero los hechos no eran tan claros hace medio siglo, sobre todo porque a la historia la rodeaba un contexto cultural muy específico. Junto con la tragedia de Bhopal, en la India, y la de Seveso, en Italia, Minamata es un ejemplo paradigmático de la difícil relación entre la industria y el medio natural. Sin embargo, a diferencia de otras catástrofes, el hecho no se desató en un breve tiempo y con una seguidilla de factores que se acumularon y amplificaron sin control hasta estallar, sino que el drama se desarrolló a lo largo de varias décadas, durante las cuales el error y el empecinamiento humano tuvieron una intensidad trágica. Examinemos la historia.

La empresa Chisso

Entre 1932 y 1968 se vertieron en la Bahía de Minamata unas 27 toneladas de compuestos de mercurio y otros contaminantes. La empresa Chisso, responsable de este hecho, había crecido con la industria química japonesa. Fue fundada en 1906, cuando Sitagau Noguchi, su primer presidente, comenzó la contrucción de la primera planta de generación hidroeléctrica en Okuchi, prefectura de Kagoshima. En 1907, los habitantes de Minamata, entonces una pequeña aldea sobre la bahía, le proponen a Noguchi que construya allí lo que sería luego la empresa Chisso. En 1908 se inició la primera planta productora de carburo de calcio, aprovechando la oferta de energía hidroeléctrica y los depósitos de piedra caliza de la isla de Kyushu. Noguchi aceptaba así el pedido de los pobladores y los beneficios impositivos del gobierno de Minamata. La empresa completó su plantel gerencial con egresados de universidades prestigiosas, como la de Tokio, y contrató entre la gente del lugar a la mano de obra menos calificada. Poco después la empresa cambió su nombre a Nippon Chisso Hiryo K.K., y comenzó a fabricar nitrato de cal y sulfato de amoníaco, en la frontera de la tecnología química industrial de la época. En 1923, comenzó a producir amoníaco sintético.

Hacia 1925 la empresa ya arrojaba sus efluentes líquidos a la bahía, y destruía las áreas pesqueras que alimentaban a la población. Según entrevistas a pobladores de Minamata, Noguchi les pagaba a los pescadores para que toleraran la contaminación de las aguas; este omimai (“dinero de simpatía”) resultaba menos oneroso que la construcción de sistemas de tratamiento de efluentes. La práctica del pago se institucionalizó en la comunidad y fue aceptada como normal, sin generar reproches éticos. Mientras tanto, se veían peces muertos flotando en el agua. Chisso incrementó sus actividades manufactureras más allá del negocio de los fertilizantes, e incursionó en las resinas sintéticas y la refinación de metales. En 1932 comenzó a desarrollar plásticos y perfumes, empleando acetaldehído, un compuesto en cuya preparación entra el mercurio. Durante la Segunda Guerra Mundial, la empresa creció en medio del drama bélico. Después de la Guerra, cambió su nombre al de Shin-Nippon Chisso Hiryo K.K. y encaró nuevos negocios como las fibras sintéticas y la petroquímica.

En 1965, volvió a cambiar su nombre, esta vez al de Chisso Corporation, "para darse una nueva imagen", como se indica en la página web de la empresa. Ha tenido éxito en numerosos campos, como el de los cristales líquidos, donde opera desde 1973, y ocupa un lugar prominente entre las empresas innovadoras del Japón.

Irrupción de la enfermedad de Minamata

Lamentablemente, el crecimiento de la región vino acompañado por problemas graves. Hacia mediados de los '50, la gente de Minamata empezó a notar síntomas extraños en el entorno: gatos que bailaban, pájaros en vuelo que súbitamente caían a la tierra y, peor aún, comportamientos anómalos en los seres humanos, como discursos sin sentido, movimientos involuntarios, desmayos y hasta ceguera. El pánico se generalizó en Minamata, al no poder identificarse inicialmente el origen del mal.

En 1956 estalló una epidemia de casos. El 1 de mayo de 1956, el Dr. Hajime Hosokawa, del Hospital de Chisso, informó que "una extraña enfermedad del sistema nervioso central había aparecido". Era diagnosticada como una degeneración del sistema nervioso. El doctor Hosokawa estableció experimentalmente la correlación entre el efecto y la probable causa: frente al Directorio de la firma, realizó experimentos en los cuales alimentaba a gatos con acetaldehído para probar que estos caerían muertos a la vista de los directores. El médico correlacionó así la enfermedad con la dieta de la población a través de la cadena alimentaria. En sus investigaciones fue ayudado por la Facultad de Medicina de la Universidad de Kumamoto. No obstante, la gerencia de Chisso negó los hechos y continuó derramando efluentes en el mar. Al Dr. Hosokawa le prohibieron continuar con su investigación

...