Pensar como economista

PENSAR COMO ECONOMISTA

Cada campo de estudio tiene su propio lenguaje y su propia forma de pensar. Los matemáticos hablan de axiomas, integrales y espacios vectoriales. Los psicólogos hablan sobre el ego, el ello y la disonancia cognitiva. Los abogados hablan de competencia, agravios y preclusión promisoria.

La economía no es diferente. Oferta, demanda, elasticidad, ventaja comparativa, excedente del consumidor, pérdida de peso muerto: estos términos son parte del lenguaje del economista. Encontrará muchos términos nuevos y algunas palabras familiares que los economistas usan de manera especializada. Al principio, este nuevo lenguaje puede parecer innecesariamente arcano. Pero, como verá, su valor radica en su capacidad para brindarle una nueva y útil forma de pensar sobre el mundo en el que vive.

El propósito más importante de este libro es ayudarlo a aprender la forma de pensar del economista. Por supuesto, así como no puede convertirse en matemático, psicólogo o abogado de la noche a la mañana, aprender a pensar como un economista llevará algún tiempo. Sin embargo, con una combinación de teoría, estudios de casos y ejemplos de economía en las noticias, este libro le brindará una amplia oportunidad para desarrollar y practicar esta habilidad.

Antes de profundizar en la esencia y los detalles de la economía, es útil tener una visión general de cómo los economistas enfocan el mundo. Por lo tanto, este capítulo analiza la metodología del campo. ¿Qué tiene de distintivo cómo los economistas afrontan una pregunta? ¿Qué significa pensar cómo economista?

El economista como científico

Los economistas tratan de abordar su tema con la objetividad de un científico. Abordan el estudio de la economía de la misma manera que un físico aborda el estudio de la materia y un biólogo aborda el estudio de la vida: idean teorías, recopilan datos y luego analizan estos datos en un intento de verificar o refutar sus teorías.

Para los principiantes, puede parecer extraño afirmar que la economía es una ciencia. Después de todo, los economistas no trabajan con tubos de ensayo o telescopios.

• "Soy un científico social, Michael. Eso significa que no puedo explicar la electricidad ni nada por el estilo, pero si alguna vez quieres saber sobre la gente, soy tu hombre ".

La esencia de la ciencia, sin embargo, es el método científico: el desarrollo desapasionado y la prueba de teorías sobre cómo funciona el mundo. Este método de investigación es tan aplicable al estudio de la economía de una nación como al estudio de la gravedad de la tierra o la evolución de una especie. Como dijo una vez Albert Einstein, "toda la ciencia no es más que el refinamiento del pensamiento cotidiano".

Aunque el comentario de Einstein es tan cierto para las ciencias sociales como la economía como para las ciencias naturales como la física, la mayoría de la gente no está acostumbrada a mirar a la sociedad a través de los ojos de un científico. Por tanto, analicemos algunas de las formas en que los economistas aplican la lógica de la ciencia para examinar cómo funciona una economía.

El método científico: observación, teoría y más observación

Isaac Newton, el famoso científico y matemático del siglo XVII, supuestamente se sintió intrigado un día cuando vio caer una manzana de un manzano. Esta observación motivó a Newton a desarrollar una teoría de la gravedad que se aplica no solo a una manzana que cae a la tierra sino a dos objetos cualesquiera en el universo. Las pruebas posteriores de la teoría de Newton han demostrado que funciona bien en muchas circunstancias (aunque, como Einstein enfatizaría más tarde, no en todas las circunstancias). Debido a que la teoría de Newton ha tenido tanto éxito en explicar la observación, todavía se enseña hoy en cursos de física de pregrado en todo el mundo.

Esta interacción entre teoría y observación también se da en el campo de la economía. Un economista puede vivir en un país que experimenta rápidos aumentos de precios y esta observación lo impulsa a desarrollar una teoría de la inflación. La teoría podría afirmar que la inflación alta surge cuando el gobierno imprime demasiado dinero. (Como recordará, este fue uno de los Diez Principios de la Economía) Para probar esta teoría, el economista podría recopilar y analizar datos sobre precios y dinero de muchos países diferentes. Si el crecimiento de la cantidad de dinero no estuviera relacionado en absoluto con la tasa a la que suben los precios, el economista comenzaría a dudar de la validez de su teoría de la inflación. Si el crecimiento del dinero y la inflación estuvieran fuertemente correlacionados en los datos internacionales, como de hecho lo están, el economista tendría más confianza en su teoría.

Aunque los economistas utilizan la teoría y la observación como otros científicos, se enfrentan a un obstáculo que hace que su tarea sea especialmente desafiante: los experimentos suelen ser difíciles en economía. Los físicos que estudian la gravedad pueden dejar caer muchos objetos en sus laboratorios para generar datos para probar sus teorías. Por el contrario, a los economistas que estudian la inflación no se les permite manipular la política monetaria de una nación simplemente para generar datos útiles. Los economistas, como los astrónomos y los biólogos evolutivos, generalmente tienen que conformarse con cualquier dato que el mundo les dé.

Para encontrar un sustituto de los experimentos de laboratorio, los economistas prestan mucha atención a los experimentos naturales que ofrece la historia. Cuando una guerra en el Medio Oriente interrumpe el flujo de petróleo crudo, por ejemplo, los precios del petróleo se disparan en todo el mundo. Para los consumidores de petróleo y productos derivados del petróleo, tal evento deprime el nivel de vida. Para los responsables de la formulación de políticas económicas, plantea una elección difícil sobre la mejor forma de responder. Pero para los científicos económicos, brinda la oportunidad de estudiar los efectos de un recurso natural clave en las economías del mundo, y esta oportunidad persiste mucho después de que termine el aumento de los precios del petróleo durante la guerra. A lo largo de este libro, por lo tanto, consideramos muchos episodios históricos. Estos episodios son valiosos de estudiar porque nos dan una idea de la economía del pasado y, lo que es más importante, porque nos permiten ilustrar y evaluar las teorías económicas del presente.

 El papel de los supuestos

Si le pregunta a un físico cuánto tiempo tardaría una canica en caer desde lo alto de un edificio de diez pisos, ella responderá la pregunta asumiendo que la canica cae en el vacío. Por supuesto, esta suposición es falsa. De hecho, el edificio es rodeado de aire, que ejerce fricción sobre la canica que cae y la frena. Sin embargo, el físico señalará correctamente que la fricción en la canica es tan pequeña que su efecto es insignificante. Suponiendo que la canica cae en el vacío en gran medida simplifica el problema sin afectar sustancialmente la respuesta.

...