UNIVERSIDADS

La universidad fue concebida como una institución «especial», durante

buena parte de los más de 500 años de su historia. En particular, así

fue entendido el modelo de universidad dominante en Occidente: la

universidad pública de investigación (que denominaremos UPI).3

El

carácter especial de ese modelo fue el resultado de una combinación

de diferentes factores: amplios márgenes de autonomía institucional,

legitimidad, prestigio, honores y beneficios materiales. A esto se sumó que

la UPI contaba con fuertes consensos sociales acerca de su potencial para

contribuir al desarrollo social, económico y cultural (Clark, 2006).

En el pasado, entonces, las universidades eran consideradas

instituciones especiales con connotaciones casi sagradas, que gozaban

de privilegios importantes y que en virtud de su nombre eran «inmunes

a restricciones de cualquier naturaleza» como sostenía el Cardenal

Newman a mitad del siglo XIX (Newman, 1853: 1). En cambio, en la

actualidad, desde diferentes perspectivas se plantea que han entrado

en «crisis» y se han convertido en una organización más entre otras

y, por tanto, sujetas a las mismas variables que la época impone a

todas las organizaciones del siglo XXI: globalización, mercantilización,

masificación, digitalización (Zubiría Samper, 2007).

La discusión acerca del estado actual y el destino de las UPIs debe

atender, sin duda, a las particularidades de cada contexto, pero la

mayoría de quienes analizan y estudian su historia coinciden en que,

en términos globales, las universidades públicas de investigación están

abandonando rápidamente el modelo que surgiera a principios del siglo

veinte y que se consolidara en el período posterior a la Segunda Guerra

Mundial. Este proceso multifacético de diferenciación de aquel modelo,

que con nostalgia Hobsbawm (1994) bautizó como la «edad de oro» de

la UPI, configura según Philip Altbach un escenario tormentoso:

La educación superior está experimentando un cambio dramático

en todas partes. Parece ser que el principio del siglo XXI se

configura un escenario de «tormenta perfecta»4

entre presiones

externas y respuestas internas. El período actual puede

proporcionar una oportunidad de reforma y cambio significativos,

aunque las presiones podrían abrumar a las, ya muy exigidas,

instituciones académicas (Altbach, 2007: xv).

En este ensayo se analiza la noción de «crisis» de las UPIs en diferentes

contextos, examinando inicialmente la historia del modelo institucional

así como el modo ideal que se consolidó a mediados del siglo veinte.

Luego se explorará si las demandas contemporáneas a las UPIs reflejan

la «crisis» de su modo de «funcionar» o responden más bien a cuestiones

relativas a su identidad institucional. Finalmente, se indagará si la

crisis (real o percibida) es referida a las universidades públicas per se

o al estado de las instituciones públicas en general.

2. Los cambios en la misión de las universidades públicas

Una de las dificultades para analizar las universidades públicas de

investigación es que el modelo institucional no es singular sino plural,

ya que a lo largo de su historia ha ido adoptando, y adaptando, diversas

formas y denominaciones: «napoleónica», «humboldtiana», «Land

Grant», «de investigación», y «mega-universidades», entre otras. Con

diferentes grados de consistencia, la UPI contemporánea se nutre de

rituales, estilos y normas originados en modelos universitarios muy

distintos entre sí, como medieval de escuelas profesionales, el de la

educación liberal de Oxford, o el propuesto por Wilhelm Von Humboldt

para la Universidad de Berlín que proponía conectar las tareas de

investigación con la formación universitaria. A los precedentes se

pueden agregar la concepción escocesa de accesibilidad y servicio

social, la idea de investigación aplicada y educación práctica que

caracteriza las universidades Land Grant en Estados Unidos, las

aspiraciones democratizadoras asociadas con la reforma de 1918 en

Córdoba y el modelo soviético de estructurar la educación superior

para alcanzar metas tecnológico-industriales determinadas por la

planificación estatal (Johnstone, 2002; Ordorika y Pusser, 2006).

Si bien cada uno de estos modelos pueda considerarse una manifestación

nacional única, todos ellos se han influenciado mutuamente, fusionando

ideales, normativas, estructuras y tradiciones institucionales en distintos

tiempos y lugares. Por ello, reconociendo la imposibilidad de capturar

todos los detalles y las variaciones, a continuación se intentará

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