Biodiversidad

No es difícil definir el concepto de ecosistema. Es un grupo de organismos con interacciones entre ellos (generalmente denominado comunidad) y con el ambiente físico en el que viven en un cierto tiempo. Sin embargo, el delimitar o identificar un ecosistema en la realidad es mucho más difícil. El límite entre un bosque y un lago puede ser muy claro para la mayoría de los ecólogos, el límite entre un bosque de pino encino y uno de pino puede no serlo tanto. Entre más parecido sea un ecosistema a otro será más complicado distiguir los límites entre ellos.

El concepto de especie es mucho más complejo, tanto en el aspecto filosófico como en el metodológico. En biología existen varios conceptos de especie: el biológico, el evolutivo, el filogenético, el fenista, el ecológico. Cada uno de ellos funciona para determinadas situaciones y para ciertos organismos. El más conocido de ellos, el biológico, define a la especie como el conjunto de organismos que pueden aparearse y producir descendencia fértil. De esta forma, identificar diferentes especies de mamíferos puede resultar, en comparación con otros grupos, una tarea no muy complicada en la mayoría de los casos. Pero si se amplía el espectro de organismos a clasificar incluyendo a los que poseen reproducción asexual, la definición se torna inoperante.

Un gen es una cadena de ácido desoxirribonucleico (ADN) o de ácido ribonucleico (ARN) que codifica para un producto funcional (puede ser ARN o bien el producto de su traducción, o sea, un polipéptido). De manera amplia la dificultad en este ámbito estriba en identificar el producto del gen o por lo menos saber si se transcribe. Una curiosidad sobre los genes es que podemos encontrar dentro de la misma secuencia de ADN más de un gen dependiendo del marco de lectura, esta estrategia la utilizan comúnmente los virus. Hay muchas más sorpresas en el mundo genético.

El proceso evolutivo es el responsable de esta diversidad y es el que aún continúa moldeándola. No obstante, también el hombre está representando un papel muy importante en el rumbo que ha tomado esta variedad de formas biológicas, sobre todo en los últimos años. Se prevé que dicho papel será todavía mucho más intenso en los años por venir gracias al desarrollo de técnicas biotecnológicas y a los avances sobre el conocimiento del ADN, de los procesos evolutivos, de la herencia y del desarrollo temprano. El hombre tendrá un amplio dominio y control sobre las formas vivas desde el ámbito más intimo: los genes.

Otro factor que modifica de gran forma a la biodiversidad es la actividad humana cotidiana. Miles de hectáreas de bosques, selvas y de otros ecosistemas son destruidos por el hombre cada año por diversos motivos y para distintos fines (explotación de madera, plantaciones, potreros, urbanización, pastoreo), lo que provoca la extinción de innumerables especies. La contaminación y la combustión están alterando significativamente el equilibrio natural del planeta generando cambios muy drásticos de clima a velocidades alarmantes. Serán muchos los organismos que no podrán enfrentar estas condiciones y fracasarán en adaptarse, teniendo como destino su desaparición permanente de la Tierra.

En el libro Systema naturae, de Carlos Linneo, escrito en 1758, se describían apenas 12,000 especies. Actualmente se han descrito alrededor de 1.4 millones de especies, cerca de 55% son insectos y se supone que la totalidad de las especies podría estar entre 10 y 100 millones. Las plantas superiores son uno de los grupos mejor conocidos ya que se conocen 250,000 de las 300,000 que se estima existen. Grupos poco conocidos son los hongos, de los cuales se han descrito 70,000 del millón estimado, los arácnidos con 75,000 de las 750,000 especies estimadas y los insectos con 751,000 de los 8 millones de especies que se cree que existen.

Hay muchas especies que han desaparecido para siempre, ya sea por fenómenos naturales o por la influencia del hombre. Por ejemplo, hace 64 millones de años, cuando la era mesozoica terminaba, ocurrió la extinción en masa más famosa: la desaparición de los dinosaurios. A pesar de que ha sido ampliamente divulgado este acontecimiento como el legendario ocaso de los dinosaurios, en realidad no sólo los dinosaurios sufrieron extinciones, también otros grupos fueron afectados como los pterosaurios, los mesosaurios, los plesiosaurios, los ictiosaurios, entre los vertebrados; y los amonites, entre los invertebrados.

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