Bioetanol

Bioetanol y biocombustibles.

El bioetanol es un alcohol obtenido destilando los hidratos de carbono (glúcidos, azúcares y almidones) provenientes de la materia orgánica, principalmente de cereales (maíz, trigo, cebada, centeno), cultivos con alta composición de azúcares (remolacha dulce, caña de azúcar), materia prima de resíduos de procesos industriales, agrícolas o forestales con un alto contenido de biomasa y otros producidos específicamente para su obtención. El bioetanol se emplea en mezclas de distinta concentración para obtener biocombustibles que sean menos contaminantes, siendo las más comunes el e5, e10 y e85 (gasolina con un 5% de etanol, 10% y 85% respectivamente).

El bioetanol es un biocombustible y como tal renovable, a diferencia del petróleo que es un combustible fósil. Los biocombustibles son aquellos carburantes “ecológicos” que substituyen en mayor o menor parte el uso de la gasolina en el transporte. El empleo de estos biocombustibles tiene como objetivo principal el reducir las emisiones de gases de efecto invernadero que sobrecalientan la superficie terrestre y aceleran el cambio climático. Adicionalmente, se persigue una segunda meta que es la menor dependencia de las importaciones de crudo. Al consumir bioetanol se impulsa la actividad agrícola e industrial y se aumenta el grado de autosuficiencia energética de nuestro país. En España se encuentra la primera empresa productora de bioetanol a nivel europeo existiendo en nuestra geografía varias plantas productoras. Aquí se produce, aquí se consume.

Existen varias opciones que utilizan un producto u otro como substituto de la gasolina. Así es el caso de los coches y autobuses que emplean Gas Natural; los coches híbridos que funcionan usando electricidad y gasolina alternativamente; y los biocombustibles, que son mezclas de bioetanol y gasolina, o bien de aceites vegetales y diesel.

¿Qué es el e85?

El e85 es un combustible compuesto por un 85% de bioetanol y un 15% de gasolina. La mayoría de los grandes fabricantes mundiales comercializan automóviles (Flexible Fuel Vehicles, FFV) que utilizan este combustible o una mezcla con menor contenido de bioetanol. En todo caso el motor de los FFV puede funcionar sólo con gasolina.

Uno de los problemas fundamentales para la comercialización del e85 es la disponibilidad de estaciones de servicio donde se sirva al público este biocarburante. Brasil es el único país del mundo en el que todas las estaciones de servicio disponen de un surtidor de e85 y en la actualidad más del 90% de los automóviles que se comercializan cada año son FFV. Suecia es otro de los países donde la venta de FFV se está incrementando en los últimos años; más del 20% de las estaciones de servicios dispone de un surtidor de e85 y este número aumenta cada año ya que una ley obliga a los propietarios de las estaciones a incorporar un surtidor de biocarburante.

Los automóviles que utilizan gasolina ¿pueden funcionar utilizando el bioetanol como combustible? ¿y con una mezcla de gasolina y bioetanol?

Los automóviles actuales que operan con gasolina no pueden funcionar con bioetanol puro y mantener sus prestaciones.

La Comisión Europea, la Agencia Internacional de la Energía y el International Fuel Quality Center (IFQC), entre otras instituciones, han concluido que la práctica totalidad de los modelos recientes de vehículos que usan gasolina son compatibles con mezclas de gasolina y bioetanol en porcentajes de hasta el 10% (E-10).

La Directiva de Calidad de Combustibles de la Unión Europea autoriza la introducción de hasta un 5% de bioetanol (E-5) en la gasolina. En la revisión de esta Directiva -actualmente en discusión en las instituciones europeas- se propone que ese porcentaje se incremente hasta el 10%.

Un número creciente de Asociaciones de fabricantes de automóviles y fabricantes de forma individual en Europa (ACEA, Asociación europea de fabricantes de automóviles; VDA, Industria del automóvil en Alemania, Daimler-Chrysler, Ford, Peugeot-Citroen), manifiestan públicamente que los motores de sus vehículos aceptan el uso de mezclas de bioetanol (en porcentajes del 5% y superiores en algunos casos) y gasolina.

Desde hace tiempo el “Manual de Usuario” de los fabricantes de automóviles en EE.UU., Canadá, Suecia y otros países permite sustituir la gasolina convencional en los motores de sus vehículos por mezclas de gasolina y bioetanol (entre el 5% y el 10%) garantizando las prestaciones.

Rendimiento - Consumo, Autonomía, Potencia

Los biocombustibles resultantes de mezclas de bioetanol y gasolina contienen un relativamente menor contenido energético, por lo que en recorrer una misma distancia, se emplea un poco más de biocombustible que de gasolina, dependiendo del vehículo y de la forma de conducción el incremento podría llegar hasta el 20 - 25 %. El e85 tiene aproximadamente 105 octanos, lo que significa que no solo funciona mejor el motor, sino que también lo hace a más potencia (CV). Es más, el rendimiento del etanol es una de las razones de que los coches que correrán la carrera Indy 500 en sus próximas ediciones, lo hagan empleando e100 como combustible.

Aún así, con los precios actuales y además de todos los beneficios ecológicos que conllevan citados anteriormente, al consumidor le resulta mucho más rentable usar biocombustibles que gasolina, ya que aunque el vehículo gaste un poco más, el precio coste total sigue siendo menor.

Estudios recientes llevados a cabo por científicos de la Universidad de California en Berkley y publicados en la revista científica “Science” demuestran que el etanol proporciona un rendimiento energético neto, en comparación con el consumo de energía en los procesos para su producción.

La adición de bioetanol a la gasolina incrementa la presión de esta gasolina base (60 kPa) hasta un máximo de 8 kPa. Este incremento de la presión de vapor de la mezcla ¿crea problemas en el funcionamiento del motor del automóvil?

En EE.UU. la presión de vapor máxima de la gasolina es de 62,055 kPa. La legislación permite que las mezclas de esta gasolina con hasta un 10% de bioetanol incrementen la presión de vapor de la gasolina base en verano hasta un máximo de 1 psi (6,89 kPa). La experiencia en EE.UU. muestra que no existen problemas de funcionamiento o arranque en los automóviles que operan con esas mezclas de gasolina y bioetanol.

Actualmente, la Directiva de Calidad de los Combustibles de la UE establece una presión máxima de la gasolina base de 60 kPa. En la revisión de esta Directiva -actualmente en discusión en las instituciones europeas- la Comisión Europea ha propuesto autorizar una presión de vapor de las mezclas de gasolina y bioetanol máxima en verano de hasta 68 kPa,

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