COLORES DE LAS PLANTAS

TÓPICOS QUÍMICOS

Viendo el mundo a través de la química

Los colores de la naturaleza

¿Se han puesto a pensar a qué se deben los colores que la naturaleza nos muestra? Para no extender mucho el conjunto de posibilidades, quedémonos en el reino vegetal. ¿Qué compuestos químicos son los responsables de los colores de las flores y las frutas? Por ejemplo: ¿Será que todas las flores amarillas tienen los mismos compuestos coloreados? Otro caso: ¿Por qué un mango verde cambia a una gama de colores en la región rojo-amarillo cuando madura?

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El color de las plantas también influye sobre el potencial de una planta para reproducirse. En particular, el color de las flores atrae a los polinizadores que transportan el polen y facilitan la fecundación, mientras que la pigmentación de frutas y semillas atrae a los animales consumidores que luego dispersan las semillas y la especie hacia nuevos espacios. Los pigmentos se localizan en diferentes organelas según el tipo de molécula y su función. La clorofila se encuentra específicamente en las organelas vegetales llamadas cloroplastos, en las membranas internas o tilacoides. Otros pigmentos son las antocianinas. Son pigmentos hidrosolubles que se hallan en las vacuolas de las células vegetales y que otorgan el color rojo, púrpura o azul, dependiendo del pH vacuolar, a hojas, flores y frutas. Desde el punto de vista químico, las antocianinas pertenecen a un grupo denominado flavonoides y se encuentran ampliamente distribuidos entre las plantas. Al igual que los carotenoides y flavonoides, las betalaínas también cumplen una función importante en la atracción de animales, pero se cree que tienen funciones adicionales como la absorción de luz ultravioleta y protección contra los herbívoros. Estos pigmentos, rojo-violeta y amarillos, están presentes en 10 familias de plantas. Las betalaínas y las antocianinas son mutuamente excluyentes, por lo que cuando se encuentran betalaínas en una planta, estarán ausentes las antocianinas, y viceversa.

Si es posible encontrar en el reino vegetal todos los matices y combinaciones de colores del espectro, existe un predominio general de los colores primarios: amarillo, rojo, azul. Estos colores son conferidos a los vegetales por determinados compuestos químicos definidos, llamados pigmentos. El color particular que presenta un determinado órgano vegetal depende generalmente del predominio de uno u otro pigmento o la combinación de ellos. El color del pigmento está dado por la longitud de onda no absorbida (y por lo tanto reflejada). Los pigmentos negros absorben todas las longitudes de onda que les llega mientras que los pigmentos blancos reflejan prácticamente toda la energía que les llega, es decir, los pigmentos tienen un espectro de absorción característico de cada uno de ellos.

El color verde tan uniformemente presente en los vegetales es debido a la presencia de dos pigmentos estrechamente emparentados llamados clorofila a y clorofila b, que se encuentran prácticamente en todas las plantas con semilla, helechos, musgos y algas. Pueden formarse en las raíces, tallos, hojas y frutos a condición de que estos órganos estén situados por encima del suelo y queden expuestos a la luz. También aunque aparentemente falten en algunas hojas de color rojo o amarillo, cuando se extraen las otras sustancias colorantes de estas, puede comprobarse incluso allí la presencia de las clorofilas, que estaban enmascaradas por los demás pigmentos. La distribución de los colores en el espectro está determinado por la longitud de onda de cada uno de ellos. El hecho de que podamos ver los diferentes colores se debe a que el ojo humano es un fotodetector de las longitudes de onda que originan los distintos colores y que pertenecen al pequeño rango del espectro electromagnético generado por el Sol denominado luz visible. Los cuales son Son abundantes en los pétalos de las flores y contienen pigmentos hidrosolubles de dos tipos: antocianinas, que dan una coloración azul, violeta o rojo purpúreo, y antoxantinas, que originan colores amarillo pálido.

Como se comentó anteriormente se menciono que los pigmentos que dan color a las plantas se encuentran en el interior de unos orgánulos celulares llamados cromatóforos y vacuolas. Los cromatóforos son orgánulos de forma ovoide rodeados por una doble membrana que almacenan pigmentos liposolubles. Pueden ser de distintos tipos: Los cloroplastos estan presentes en las hojas verdes y responsables de la fotosíntesis. Contienen varios tipos de pigmentos: clorofilas, de color verde; carotenos, de color rojo-anaranjado, y xantofilas, de color amarillo. Los cromatóforos no fotosintéticos contienen carotenos y xantofilas, responsables de los colores amarillo, naranja y rojo de muchas flores y frutos. Los leucoplastos son incoloros, aunque pueden almacenar sustancias, como el almidón, que les dan una coloración blanquecina. Aparecen en hojas variegadas y en órganos de reserva como raíces o rizomas, además de en plantas parásitas. La luz visible esta compuesta varios por distintos colores. Y los podemos identificar ya que los objetos absorben ciertos colores de la luz y reflejan los colores que no se absorbieron y esos son los colores que se observan. Los compuestos encargados de los colores que observamos en la naturaleza son los carotenos y las xantofilas. Las xantofilas, son compuestos químicos parecidos a los carotenos, pero estos además de contener carbono e hidrógenos contienen uno o más átomos de oxígeno dentro de la molécula, esto les permite presentar colores llamativos como el naranja y amarillo. La luteína es una molécula perteneciente a las xantofilas. Este es el encargado de dar el tono amarillo, en algunas plantas puede representar hasta el 90% de la pigmentación de la flor. Un ejemplo son los pétalos de es amarillas utilizados en la fabricación de complementos alimenticios para gallinas con el fin de obtener huevos con una yema mucho más colorida. La distinta coloración en los pétalos de las flores esta dada por la naturaleza de la xantofila presente, así como su cantidad. Este compuesto es antioxidante. Los distintos compuestos químicos encargados de los colores de la naturaleza no sólo alegran la vista sino que también participan en proceso químicos impidiendo la acción de otras moléculas peligrosas en nuestro organismo. Los colores también son un tipo de alerta, ya que estos anuncian que algunos frutos, flores, plantas y hongos son tóxicos y/o venenosos. El color se da ya que la luz esta compuesta de distintos colores, y cada color absorbe en distinta longitud de onda. Luego el color de los vegetales viene dado por compuestos químicos ya determinados, cada uno de estos compuestos químicos tienden a absorber ciertos colores de la luz y a reflejar

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